わたし、ダンジョン救います。バレなければ、ですけど！

へんしんっ！ マジカル・ジョブチェンジャー！！

　ベッドの上で、私は仰向けにごろんと転がっていた。

　お尻が……じんじんする。

「うぅ～……ひどい目にあった……」

　頬をふくらませてつぶやくと、ベッドの足元で尻尾をくるんと巻いていた黒猫──じゃなくて、迷宮精霊のブラウニーが顔を上げた。

「大丈夫か？　けっこうガッツリやられてたけど」

「痛いよ～……でも、これくらい慣れっこだから平気」

　ふぅっとため息をついて、私はそろりと上体を起こした。

　ズボンとパンツを引っ張り上げると、腫れたお尻に圧が……ふたたび「いったぁ……」と声が漏れる。

　それでもなんとか、刺激を与えないように、そーっとベッドに座りなおすと、私はブラウニーを見つめて尋ねた。

「それで？　私は何をすればいいの？」

「話が早くて助かるね」

　ブラウニーはくいっと尻尾を立てて、まるで講義を始める先生みたいに喋り出す。

「ダンジョンのエネルギー、ほんとはコアに集まって循環する仕組みになってるんだけどさ」

「うん」

「今、それがどっかで抜けてるっぽい。供給されないせいで、ダンジョンが痩せてきてるんだ。崩壊寸前」

「崩壊って、ダンジョンが？」

「うん、ていうか、その上にあるこの都市もまとめて」

「………………」

　さすがに私でもそのヤバさはわかった。

「だから、エネルギーを集め直してくれ。ダンジョンの中か、あるいは外で何かに取り憑いてる可能性もある。見つけて、回収して、持ってきてくれればオーケー」

「でも……私、子どもだよ？　ダンジョンって、子どもは入っちゃダメだよね？　前に入ろうとしたら、ものすっごく怒られて、しばらく椅子にも座れなかったんだよ？！」

　そういう私に、ブラウニーはにっと笑って答えた。

「大丈夫。いいモン、持ってるから！」

　どこからともなく尻尾の先で取り出したのは、白くてすべすべの……手甲？　リストバンド？

　中央に、大きな赤い宝石がはめ込まれている。

「わぁ……」

　私は思わず見とれてしまった。光の角度でキラキラ色が変わる宝石は、まるで生きてるみたいだった。

「これは《マジカル・ジョブチェンジャー》。ダンジョンの特別なアイテムだ。さあ、つけてみろ！」

「い、いいの？　本当に？」

「いいって言ってんだろ。ほら、早く早く！」

　私は手甲を両手で包みこむようにして、そっと左腕にはめた。ぴたっと吸いつくように装着される。

　──その瞬間。

「入るぞー、いくぜぇー！」

「えっ？」

　ブラウニーが叫んだかと思うと、ふわっと浮き上がり、まっすぐ赤い宝石の中へ飛び込んだ。

「わあっ！？　えっ、えっ！？　入った！？　中に入った！？！？！？！？」

　思わず手を振り回すが、外見は変わらない。けれど、宝石の奥で光がゆらめいているように見えた。

（おーい、聞こえるかー？）

　──頭の中に、ブラウニーの声が響いた。

「うわっ！　聞こえる！！　これ、すごい！　すっごい！！」

（へっへっへっ。じゃあ言ってみろ。“アドゥルト”って）

「アドゥルト……？」

（それが呪文だ。唱えりゃ分かる！　せーの！）

「ア、アドゥルトっ！」

　次の瞬間、私の身体がぐらりと揺れた。

「え、え……ええええええええええええええっっっっっ！？」

　ぐん、と視界が高くなる。手足が伸びる。胸がちょっとだけふくらむ。服が大きくなる。そして、お尻の痛みが……ちょっとマシになった？

　変わっていく自分の体が、くすぐったいような、もぞもぞするような、不思議な感覚だった。

　そして──

「わ、わ、わたし……すごっ、足長い！？　手もきれい！？　髪も……わたし、金髪！？　なにこれ！？　え、誰これ！？　え、え、ええええ！？！？！？！」

（おちつけって）

「すごい！　すごいすごい！　おもしろい！　わたし、大人になっちゃったあああああああああ！！」

（あー、こりゃ当分落ち着かねーな）

　くるくる回りながら跳ねる私を、宝石の中からブラウニーが静かに見守っていた──。



＊



　翌朝、私は今まででいちばんそわそわしながら市場に向かっていた。

　隣には、宿屋の従業員──シュトレン。

　背が高くて、かっこよくて、頼れて、ちょっぴり不器用で優しい人。

　今日は、宿の買い出し。
　それだけのはずなのに、私はまるで遠足に行くみたいに、胸がどきどきしていた。

「マフィン、こっちは肉屋。いつもの羊モンスターのランプ肉をお願いな」

「う、うんっ！　任せてっ！」

　大きな返事をして、私は小走りで駆け出す。
　ふり返ると、彼が優しく微笑んでくれていた。

　それだけで、胸の中があったかくなる。


　市場は、朝から活気に満ちていた……けれど、今日はなにかが違った。

　声はにぎやかなのに、空気が少しだけぴりっとしている。

　──嫌な予感がした。

「なんだこれ……？」

「マフィン、こっち来い」

　シュトレンが、私をぐっと手で引き寄せた。

「な、なに？　どうしたの？」

「気をつけろ。……ダンジョンから、何か出てる。これはやばい」

　そのときだった。

　地響きのような振動が、通りの奥から迫ってきた。

　ドン……ドン……ドン……！

　人混みが割れる。商人たちが悲鳴を上げて一斉に逃げ出す。

　──現れたのは、真っ黒な毛並みに、燃えるような赤い目。
　子牛ほどもある巨体で、牙をむいてうなりを上げる四本足の魔物。

「……ダークウルフっ！」

　シュトレンが青ざめた顔で、ぎりっと歯を食いしばった。
 その魔物は、こちらを狙っているのか、ゆっくりと歩いてくる。

「マフィン、逃げろ！」

「で、でも……！」

「早く！」

　強く言われて、私は思わず足を止めてしまった。

　シュトレンはあたりを見回し、近くの惣菜屋からのぼりの棒を引き抜いた。
　細身の体で構え直す。その姿が、無謀だけど──すごく、かっこよかった。

（……あれ、普通のモンスターじゃねぇぞ）

　肩で跳ねたブラウニーが、ピリリとした声で言った。

（間違いない。エネルギーを持ってる。あいつから回収だ。ボクじゃどうすることもできない。お前がやるしかねえ）


　私は急いで、物陰に駆け込んだ。

　手甲の赤い宝石を見つめる。迷いはなかった。

「アドゥルト！」

　光がはじけ、体が変化する。

　金色の髪が風に舞う。
　大人びた声が喉から自然に出た。

　大人になった私は、昨晩教えてもらった戦闘スタイルになるキーワードを唱える。

「チェンジ！　ジョブ……ファイター！」


＊


　再び通りに飛び出すと、シュトレンは追い詰められていた。

　のぼりはへし折られ、棒は転がっている。

　牙を剥いたダークウルフが、彼の前脚を振り上げる。

「シュトレンっ！」

　私はシュトレンの前に割って入り、ショートソードで牙を受け止めた。

　キィン！　と鋭い金属音が響く。

「なっ……だ、誰……？」

　戸惑うシュトレンの前に立ち、私は短く言った。

「ここから先は任せて、シュトレン」


　ダークウルフが低く唸った。
　今度の相手が、ただの人間ではないと理解したようだった。
　ダークウルフが低く唸る。

　赤く光る瞳が、私を正面から射抜いてくる。

（ビビんなよ。あいつ、強そうに見えるけど中身はエネルギーでパンパン。バランス崩れてるぶん、隙も多い）

（うん、わかった）

　私は短く返事して、剣を握り直す。
　それを合図にしたかのように、ダークウルフが跳びかかってきた。


　──でも、私のほうが速かった。

　地を蹴って、一気に間合いを詰める。

　剣を低く構えて、滑り込むように相手の脇に回り込む。

　背中を一閃──！

　まるで、戦い方を最初から知っていたかのように身体が動く。

　赤黒い毛がぱっと散って、ダークウルフがよろめいた。

「もういっちょ！」

　ひらりと飛び上がり、今度は真正面から喉元を狙って踏み込む。

　ダークウルフが咆哮するが、遅い。

　そのまま、剣の切っ先がぐっと肉に沈み──

　グゥゥゥ……ッ！！

　大きな体が、地面に崩れ落ちた。

　

　──静寂。

　

　その巨体が完全に動かなくなったあと、ダークウルフの口元から、ころん、と何かが転がり出てきた。

　小さな、赤く光る宝石。

「これが……」

（ああ、それがエネルギーの結晶だ。回収しとけ）

「うん」

　私はそれをそっと拾い上げ、胸元のポーチに収めた。

　

「すごい……」

　その声に振り返ると、シュトレンが私を見つめていた。

「ありがとう。ほんとに助かったよ。君が来てなかったら……それに俺の名前……俺達知り合いだったかなあ？」

　あ、やばい。すっかり忘れてた！　今は大人の姿だったんだっけ。

「あ、そうだ！　名前……教えてくれない？」

　返答に困った私は適当にごまかそうとする。
　でも、答える前に──

「そこだ！　魔物の反応はこっちだ！」

　衛兵の声が通りの向こうから響いた。
　面倒なことになりそう。早く逃げなきゃ！

「ごめん、また今度ねっ」

　私はひらりと手を振り、身を翻して路地裏へ駆け込んだ。

　
＊

　変身を解除して、マフィンの姿に戻る。

　赤い宝石が静かに光っていた。

「……ふぅ、なんとか間に合ったね」

（ナイス。上出来だ）

「えへへ……ちょっと楽しかったかも」

　私はこっそり笑いながら、また市場の通りに戻った。

「マフィン！」

　待っていたシュトレンが駆け寄ってくる。

「大丈夫だったか！？　物陰に隠れてたんだろ？」

「う、うん。怖かったけど……大丈夫！　シュトレンは？」

「そっか……いや、実はさ。すっごいカッコいい女の人が助けてくれたんだよ！」

「へぇ～」

シュトレンは興奮気味に、先ほどのことを熱っぽく語っていた。
　

＊

　夕方。

　宿屋のホールには、すでに噂が広がっていた。

「市場で魔物が出たんだってな！」

「マジで？　誰かケガしたのか？」

「いや、なんか通りすがりの冒険者が倒したらしいぜ！」

　その輪の中心で、シュトレンが得意げに言った。

「俺、現場にいたんだ！　助けてくれたんだよ！　あの子に！」

「へぇ～、どんな子だったんだ？」

「すっごく可愛くて、めっちゃかっこよくて……金髪で、紫の目で……」

　私はカウンターの奥の影から、そっとその様子をのぞいていた。

　──可愛くてかっこいい、だってさ。

　頬がにやけてしまう。

　

「──なんであんたが照れてるんだい？」

　突然、背後から聞こえた声にびくっとなる。

　振り返ると、ママが腕を組んで立っていた。

「ひゃうっ！？　お、驚かさないでよ、ママっ！」

　あわてて取り繕う私に、ママはふうっと笑って──

　そのまま、私をぎゅっと抱きしめた。

「まったくもう……でも、無事でよかった」

「……うん」

　その手のぬくもりに、私はそっと目を閉じた。

　誰にも言えない秘密が、ひとつ増えた午後だった。