『追放令嬢は薬草（ハーブ）に夢中 ～前世の知識でポーションを作っていたら、聖女様より崇められ、私を捨てた王太子が泣きついてきました～』

第4章 交流（森の薬師様）

4-1：茂みの中の訪問者

パキッ。ザッ……。
静寂は、破られた。
ソフィアが手に入れたばかりの、穏やかな午後のティータイムは、招かれざる「二足歩行」の気配によって、一瞬にして凍りついた。
（……人間）
本能的な恐怖と、研究者としての冷静な分析が、脳内で火花を散らす。
（衛兵？ 違う。彼らが戻ってくる理由がない。では、誰？ 追っ手？ クライネルト侯爵家が、私を連れ戻しに？）
いや、それも考えにくい。あのアルベルト王太子の「王命」に逆らってまで、家が私生児同然の自分を保護するとは到底思えなかった。
（ならば、最悪のケースは……この森に住まう、別の「何か」。野盗か、あるいは……）
ソフィアは、息を殺し、アトリエの入り口の影に身を潜めた。石造りの壁の冷たさが、ドレスの残骸越しに肌に伝わる。
手には、護身用に常に腰に下げている乗馬用ナイフを、逆手に固く握りしめていた。その切っ先は、獲物の急所を的確に狙うため、冷たい光を放っている。
ザザッ……。
また音がした。今度は、アトリエの裏手、彼女が開墾したばかりのハーブ園の方だ。
（まずいわ、あそこは無防備よ。種を蒔いたばかりなのに！）
自分の身の危険よりも、ハーブ園を踏み荒らされる可能性に、ソフィアの意識は一瞬、鋭く反応した。
（落ち着きなさい、私。相手の正体も数も分からないのに、飛び出すのは愚策）
彼女は、前世のサバイバルゲームで培った隠密行動（ステルス）の技術を思い出す。呼吸を極限まで浅くし、聴覚を研ぎ澄ませ、気配の正体を探る。
（複数……？ 一人じゃない。足音が、軽い。ザッ、ザッ、という間隔が短い……）
それは、大人の屈強な男の足音ではなかった。
もっと軽く、せわしない。
（……子供？）
ソフィアが、その可能性に行き当たった、まさにその時だった。
「……なあ、本当にここに『魔女』がいるのか？」
ひそひそとした、甲高い声。
アトリエの角から、恐る恐る、一つの小さな頭が覗き込んだ。
栗色のくしゃくしゃの髪。そばかすだらけの鼻。歳は、十歳にも満たないだろうか。
その瞳が、アトリエの入り口の影に立つソフィアの姿を捉えた瞬間、大きく、大きく見開かれた。
「「うわあああああああ！！」」
甲高い悲鳴は、一人分ではなかった。
茂みの中から、わらわらと、同じような年頃の子供たちが、三人、四人と転がり出てきた。
「で、出た！ 本当にいたぞ！」
「魔女だ！」
「髪が銀色で、目が赤い……！ ばあちゃんが言ってた、『森の魔女』そのものだ！」
子供たちは、蜘蛛の子を散らすように、パニックになって叫んだ。
ソフィアは、その姿を見て、ナイフを握る手の力を、思わず緩めていた。
（……子供。それも、ひどく汚れた服を着た……）
彼らが着ているのは、貴族の子供が着るような上質なリネンではない。擦り切れ、泥にまみれた、粗末な麻布の服だった。
（麓の村……。この森の近くに、人の集落があったのね）
「ま、待ちなさい！」
ソフィアは、咄嗟に声をかけた。
だが、その声が、子供たちの恐怖をさらに煽る結果となった。
「ひいぃ！ 魔女がしゃべった！」
「逃げろ！ 食べられるぞ！」
子供たちは、我先にと踵を返し、小川を飛び越え、来た道である茂みの中へと猛然と突っ込んでいく。
その中に一人、ひときわ体の小さな少年が、木の根に足を取られて派手に転んだ。
「マルク！ 早くしろ！」
「う、うん！」
マルクと呼ばれた少年は、泣き出しそうな顔で立ち上がると、必死の形相で仲間たちの後を追っていった。
ガサガサガサ……ッ！
茂みが激しく揺れ、やがて、その音も遠ざかっていく。
後に残されたのは、子供たちが転んだ拍子に落としていったらしい、粗末な木彫りの人形一つと、呆然と立ち尽くすソフィアだけだった。
「……魔女、ねえ」
ソフィアは、握りしめていたナイフを、ゆっくりと鞘に戻した。
（確かに、こんなボロボロのドレスを着て、石造りの小屋に一人で住んでいたら、そう見えるのも無理はないか）
貴族令嬢だった頃は、その銀髪と赤い瞳（アルビノに近かった）を「神秘的」と持て囃す者もいれば、「不吉」と陰口を叩く者もいた。どうやら、この森の麓の村では、後者の伝説がまことしやかに語られているらしい。
（でも、困ったわ）
ソフィアは、子供たちが落としていった木彫りの人形を拾い上げた。
（麓の村。つまり、人間の生活圏が、このアトリエのすぐ近くにある。……厄介ごとが増えなければいいけれど）
彼女が望むのは、誰にも邪魔されない静かな研究生活だ。
「魔女」として恐れられるのは、ある意味、好都合かもしれない。誰も近寄らなくなるだろうから。
（でも、あの子供たち……。かなり栄養状態が悪そうだった。それに、あんな子供たちが、魔物のいるこの森の入り口まで遊びに来るなんて）
村の生活が、かなり逼迫している可能性が、ソフィアの脳裏をよぎった。
彼女は、拾い上げた人形をアトリエのテーブルの上に置くと、深くため息をついた。
（……とにかく、接触は避けるべきね。面倒は、ごめんだわ）
ソフィアは、自作のカモミールティーの冷たくなった残りを一気に飲み干すと、アトリEの扉を、いつもより少しだけ強く、閉めた。