『追放令嬢は薬草（ハーブ）に夢中 ～前世の知識でポーションを作っていたら、聖女様より崇められ、私を捨てた王太子が泣きついてきました～』

第5章 奇跡（ポーションと行商人）

5-6：王都への「御守り」

「ポーションを、ですって？」
ソフィアは、ロイドの申し出に、わずかに眉をひそめた。
（やはり、そっちが本命ね）
ロイドは、慌てて付け加えた。
「も、もちろん、タダでとは申しません！ こちらは、現在の手持ちの……そうだ、バルカスが持っている金貨で、言い値で買い取らせていただきます！ アトリエに運び込む前に、バルカスには金袋を馬車から回収させております！」
彼は、ソフィアが金銭を（研究費以外）受け取らないことを知っていながらも、あえて「買い取る」という言葉を使った。それは、これが「施し」ではなく、対等な「商取引」であると、ソフィアに示すためだった。
「……ロイドさん。あなたは、あのポーションの価値を、どこまで理解していらっしゃる？」
ソフィアは、試すように尋ねた。
ロイドは、真剣な顔つきで答えた。
「……正直、分かりません。ですが、これだけは分かります。あれは、聖女様の『奇跡』なんぞよりも、遥かに確かで、強力な『力』だ。王都にいる、医者にも神官にも見捨てられた、私と同じような連中が……いえ、国のトップにいる貴族様方ですら、もしあの『黒咳病』にかかれば、全財産を投げ打ってでも、あのポーションを欲しがるでしょう」
（……その通りよ）
ソフィアは、内心で頷いた。
（この男の嗅覚は、本物だわ。このポーションが王都に渡れば、どうなるか……）
彼女が望む「スローライフ」が、根底から覆される危険性があった。
「薬師様」と呼ばれるのは、この小さな村の中だけにしておきたい。王都の権力闘争や、流行り病の騒動に巻き込まれるのは、絶対に避けたかった。
「……お断りしますわ」
ソフィアは、冷ややかに言い放った。
「なっ……！ そ、そこを何とか！ 金貨なら、いくらでも……！」
「お金の問題ではありません。あのポーションの主原料である『銀葉草』は、森の奥深く、魔物の縄張りにしか生えていない、極めて希少なものです。私一人が採取できる量には限りがある。……それに」
ソフィアは、ロイドの目をまっすぐに見つめた。
「あれは、まだ『試作品（プロトタイプ）』ですわ。あなたには、幸い、劇的な効果がありましたが、他の人間にも、あの『黒咳病』に、同じように効くとは限らない。下手に使えば、魔力ショックで死ぬ可能性すらある。そんな危険なものを、ホイホイと市場に出すわけにはいきませんの」
それは、紛れもない本心だった。
研究者（カオリ）として、安全性と有効性が確立されていない薬を、世に出すことはできなかった。
ロイドは、ソフィアの真剣な瞳を見て、彼女が金銭で動いているのではないことを、痛いほど理解した。
「……くっ。確かに、薬師様のおっしゃる通りだ。俺としたことが、商売勘定で目が眩んでいた」
彼は、潔く頭を下げた。
「申し訳ない、ソフィア様。今の申し出は、忘れてください」
（……思ったより、話が分かる男ね）
ソフィアは、ロイドのその潔さに、少しだけ好感を持った。
「……ただし」
ソフィアは、言葉を続けた。
「あなたご自身の分は、別ですわ。あなたは、一度、あのポーションで命を繋いだ。あなたの体は、すでに『銀葉草』の成分を受け入れている。……王都に戻った後、万が一、ぶり返す可能性もゼロではない」
ソフィアは、アトリエの棚に置いてあった、小さな遮光瓶を二本、取り出した。
中には、昨日、奇跡的に精製された、あの銀色のポーションが、なみなみと満たされている。
「これは、あなた個人の『御守り』として、お持ちなさい。あくまで、あなたの命を繋ぐためのものです。……決して、他人に譲ったり、売ったりしないこと。もし、あの『黒咳病』が、あなたが王都を出た時よりも、さらに変異していた場合、これが効く保証もありません。……いいわね？」
それは、薬師としての、ソフィアの最大限の譲歩であり、誠意だった。
ロイドは、その二本の小瓶を、まるで神の恩寵でも受け取るかのように、震える両手で受け取った。
「……ソフィア様。このご恩……いや、この『薬師としての誠意』、このロイド・バルトロメウス、決して忘れません」
彼は、金貨よりも、何よりも価値のあるその液体を、懐の奥深く、心臓に一番近い場所にある革袋に、大切にしまった。
その日の午後。
アトリエから出てきたロイドの、あまりにも健康的な姿を見て、村人たち（特にハンス）は、腰を抜かさんばかりに驚いていた。
「ロイドの旦那！ 歩けるのか！？」
「ああ、ハンス殿！ 薬師様のおかげで、この通りだ！」
村は、歓喜に包まれた。
ロイドは、ソフィアとの約束通り、村人たちに「ソフィア様は、王都のどんな医者よりも偉大な薬師だ。だが、あの方の薬は、まだ研究中のものが多く、数も限られている。決して、無理を言ってはならない」と、釘を刺した。
そして、彼は「治療費の代わり」として、村人たちに、馬車に積んであった（かろうじて無事だった）交易品の、大量の塩と、鉄製の農具、丈夫な布地を、気前よく分け与えた。
村人たちにとっては、それこそが「奇跡」のような贈り物だった。
「では、ソフィア様。必ずや、ご依頼の品を持って、お戻りします」
ロイドとバルカスは、村で調達した（馬車を修理するまでのつなぎの）貧相な馬に乗り、王都へと出発した。
「ごきげんよう、ロイドさん。道中、お気をつけて」
ソフィアは、アトリエの入り口から、その背中を見送った。
（……嵐が、去ったわ）
ソフィアは、大きく息を吐き出した。
（面倒なことに巻き込まれたけれど、結果として、村には物資が渡り、私には『交易ルート』と『研究費（器具）』が手に入った。……悪くない取引だったわね）
彼女の視線は、ロイドたちが去っていった王都の方角ではなく、アトリエの奥、あの『銀葉草』のサンプルと、改良を待つ蒸留器に向けられていた。
（さあ、これで王都のガラス器具が手に入れば、アトリエもLv.3にできる。ポーションの純度を上げて、安全性と量産体制を確立しないと……）
彼女の知的好奇心と研究欲は、すでに次のステージへと向かっていた。
だが、ソフィアはまだ知らなかった。
ロイドが「御守り」として持ち帰った、その二本の小瓶が、王都でどれほどの「嵐」を巻き起こすことになるのかを。
そして、その頃。
王都の、王宮薬師長の薄暗い研究室では。
「ふふふ……聖女様の人気も、これで盤石。思ったよりも、あの『黒咳病』の噂が広まるのが早かったが……まあ、よかろう」
薬師長は、高額な寄付金が詰まった金袋を撫でながら、満足げに笑っていた。
「だが、そろそろ、聖女様だけでは手に負えない『本物の脅威』も、少しは見せておかねばな。でなければ、皆、すぐに神の慈悲を忘れてしまう」
彼は、棚の奥から、一つの小瓶を取り出した。
中には、先日まで彼が研究していた「呪いの花粉」とは、明らかに色の違う、禍々しいまでの『紫色』に変異した花粉が入っていた。
「この『変異種』を、ほんの少しだけ、井戸水に混ぜてやれば……」
薬師長は、自分の権威が、聖女リリアの権威と共に、絶対的なものになる未来を想像し、歪んだ笑みを深くした。
彼もまた、まだ知らなかった。
自らが生み出したその「災厄」が、自分の手にすら負えなくなり、そして、辺境の森に捨てたはずの「悪役令嬢」によって、自らのすべてが暴かれることになる未来を。