前世が教師だった少年は辺境で愛される

第15話 二人の夜

　夜の館に、穏やかな灯がともっていた。
　昼間のにぎわいが嘘のように静まり返り、庭の花々は夜風に揺れながら眠りについている。

　暖炉の火が、かすかに爆ぜた。
　オレンジ色の光が壁に影を落とし、その前でミカは紅茶のカップを両手で包んでいた。

　――ダリウス様が戻ってきた。

　リアムは夕食のあと、父の膝の上で安心しきったように眠ってしまった。
　寝室に運ばれてから、もう1時間は経つだろう。
　館の中には、穏やかな余韻だけが漂っていた。

　ミカは何度も胸に手を当てては、先ほどのぬくもりを思い出してしまう。
　玄関先で抱きしめられたときの鼓動、唇の感触――。
　それは夢のようだった。

「……ゆう」

　背後から声がした。
　振り返ると、ダリウスが暖炉の明かりに照らされて立っていた。
　上着を脱ぎ、シャツの袖を折った姿。
　旅の疲れがまだ残っているはずなのに、その目はどこか穏やかで、優しい光を宿していた。

「起きていたのか」

「はい。なんだか、眠れなくて」

「そうか」

　そう言って、彼はゆっくりと隣の椅子に腰を下ろした。

　二人の間に、紅茶の香りが漂う。
　薪のはぜる音が静かに響いて、夜はどこまでもやさしかった。
　ミカが口を開く。

「……おかえりなさい、ダリウス様」

「あぁ、ただいま」

　その言葉をもう一度交わせただけで、胸がじんわりと温かくなる。

「王都では、大変でしたか？」

「いつも通りだ。
　会議は長く、言葉ばかりのやり取りだったが……
　そういえば、陛下が、お前の育てた花の報告を嬉しそうに聞いておられた」

「えっ、陛下が？」

「“北に春が訪れた”と喜んでおられた」

　その言葉に、ミカはそっと笑った。

「……ダリウス様が伝えてくださったんですか？」

「そうだ。北の冬は長いからな、いつも気に掛けてくださる」

　彼の口調は淡々としていたが、目の奥には、誇らしさと温かさが混じっていた。
　ふと、暖炉の炎を見つめながら言葉を継いだ。

「……この館に戻ったとき、思ったよ」

「え？」

「“ああ、帰ってきた”と。
　今まで何度も王都に出向したり、遠征に出たが、こんなに早く帰りたいと願ったのは、これが初めてだ」

　ミカの胸が熱くなる。
　それは、自分のことを指しているのだと気づいたから。
　彼は静かに続けた。

「お前とリアムがここで待っていてくれると思うだけで、耐えることができた」

「……そんな、大げさな……」

「大げさじゃない」

　ダリウスの声が低く、真っ直ぐに響いた。

「お前がいてくれるから、俺は……頑張れる。ありがとう、ゆう」

　その言葉に、ミカの目が潤んだ。

「……そんなふうに言われたら、泣いちゃいます」

「泣くな」

　言葉とは裏腹に、ダリウスの手がそっと頬に触れる。
　指先が涙を拭い、そのまま髪を耳の後ろへ撫でつける。

「……ゆう」

　名を呼ばれただけで、心臓が跳ねる。

「俺はお前と、リアムと、ここで“共に生きる”ことを守りたいと思っている」

　ミカはゆっくりと首を振った。

「守られてばかりなんて、嫌です。
　僕だって、あなたを守れるようになりたい。
　あなたの不安や痛みを、少しでも分けてください」

　ダリウスが目を見開いた。
　そして、微笑む。

「……そうか、そうだな」

　ミカの言葉にダリウスの胸に何かが込み上げてきた。
　言葉にできない想いが、静かに溢れていく。

　彼はゆっくりと身を寄せ、ミカの手を取り、指先に唇を寄せた。
　ミカの肩が小さく震える。

「ゆう、愛している」

「……ダリウス様」

「離れて、よく分かった。お前がいない日々は色がない」

　ダリウスがミカの頬を包み、額をそっと合わせた。

「もう、離れない」

　その囁きは誓いのように静かだった。
　ミカの唇が震え、やがて、言葉の代わりにそっと唇を重ねた。
　ゆっくりと、長い時間をかけて、想いが溶けていくような口づけだった。
　離れたあと、ミカは目を閉じて小さく息を吐いた。
　涙がまたこぼれ落ちる。心の底から溢れる想いにミカの唇が震えた。

「……やっと、ダリウス様に“おかえりなさい”が言えました」

「あぁ」

「ダリウス様、僕は貴方がいない日々が寂しくて、一人になる夜はずっと……ずっと王都の方を見てました。ダリウス様が王都でお仕事が大変なのに、僕は……僕……、貴方がいない時間がこんなに辛いなんて……知らなくて」

　嗚咽まじりの声が、ダリウスの胸に響く。

「あなたが大変なのは分かっているのに、どうしても、寂しさばかりが募って……
　自分がこんなに弱いなんて、知らなかった」

　ダリウスは何も言わず、そっとミカを抱き寄せた。
　腕の中で、ミカの体が小刻みに震える。

「弱くなんてない」

「でも……」

「それほど俺を想ってくれているのだろう？嬉しいよ、ゆう」

　その低く優しい声に、ミカの胸が熱くなった。
　顔を上げると、ダリウスの瞳がすぐそばにある。
　炎の明かりを映したその瞳が、まっすぐに見つめ返してくる。

「……ゆう」

「……」

「俺も同じだ。お前に早く会いたくて仕方なかった」

　ミカの目から、また涙が零れる。

「ダリウス様……」

「ゆう」

　名を呼ぶ声が、甘く、低く響いた。
　ダリウスの手がミカの頬から髪へと滑り、後頭部を支えるようにして引き寄せる。
　唇が、そっと触れ合った。

　最初は驚きでミカの体がこわばった。
　次第にミカは目を閉じ、震える指で彼の胸を掴んだ。
　心臓の鼓動が二人のあいだに重なっていく。
　
　キスは何度も、確かめるように続いた。
　息が触れ合い、鼓動が響きあう。
　息づぎの仕方がわからなくて、ミカの指が彷徨う。
　その指をそっとダリウスが掴み、指を絡ませる。
　離れたとき、ミカは真っ赤な顔で息を吐いた。

「……はぁ……ダ、ダリウス様、……好き……大好き」

「俺もだ」

　ダリウスは愛おしそうに額をそっと合わせた。

「ゆう」

「……はい」

「お前を抱きたい」

　その囁きに、ミカの心が震え、身体が熱くなる。

「僕……どうしたら……」

　ダリウスはゆっくりと立ち上がり、ミカの身体に手を添え、そのまま抱き上げた。

「……大丈夫だ、任せてくれればいい」

　その声は囁きのように静かで、どこか頼りなげでもあった。
　ミカは一瞬戸惑いながらも、うなずいた。

　ダリウスの私室は、暖かなランプの光に包まれていた。
　窓から差す月明かりが、二人の影を一つに重ねる。
　ダリウスはそっとミカを下し、そのままベッドの縁に座り、震えるミカの手を取って、自分の胸元に導いた。

「怖くないか？」

「……怖いです。……でも、僕も貴方にもっと近づきたいです」

「そうか」

　そう言って笑う声が、あまりに優しくて、ミカの不安が少しだけ解消された。
　ダリウスは何も急がず、ただミカの髪を撫で、頬を包み、唇を重ねた。
　言葉の代わりに、何度も「大丈夫」と伝えるように。

　暖炉の灯が、静かに揺れる。
　夜の館は二人の呼吸を包み込み、外の風さえも優しい子守唄のようだった。
　ダリウスの腕の中、真っ赤な顔をしてミカは小さく囁いた。

「……ダリウス様」

「うん？」

「……あの、もっと……」

　ミカの髪を撫でていたダリウスの動きが止まる。
　ミカはダリウスに甘えるように両手を伸ばし、潤んだ瞳で彼を見上げる。

「……もっと……ぎゅって」

　ダリウスは目を見開き、込み上げる衝動に耐えながら、ミカを抱き締める。

「可愛いゆう……本当は、お前を誰にも見せたくないし、俺だけを見てほしい。……こんなに誰かを愛したいと思ったのは初めてだ」

「……ダリウス様、嬉しい……。僕も貴方だけがいい……です」

「そうしてくれ、ゆう」

　唇を重ね、額を寄せ、互いの鼓動がゆっくりと溶け合っていく。
　窓の外では、夜風が花の香りを運んでいた。