狼の護衛騎士は、今日も心配が尽きない

第１話 いつもの視線

《登場人物》
　ガルド・ルヴァーン（Gald Levaan）
　　種族 狼族（獣人族）
　　年齢　 28歳
　　所属 ラヴァナール獣人連邦・狼族防衛隊出身
                 ／現在はルーヴェンの巡回護衛騎士
　　地位 元戦士長・七牙将直属の護衛隊員
　　外見 銀灰色の髪・琥珀の瞳。高身長・筋肉質。
                灰銀色の尻尾。
　　性格 寡黙で誠実。不器用ながらも思いやり深く、
                弱者と小動物に優しい。
　　　　　 感情が尻尾に出やすく、本人は不本意。
　　特技 剣術・風魔法・身体強化・追跡・狩り・夜間警護。
                鋭い嗅覚で嘘を見抜く。
　　苦手 言葉遊び・感情表現・人前での会話。

　ユリス・アルヴィン（Yulis Arvin）

　　種族 人間
　　年齢 23歳
　　所属 アルデンティア王国・ルーヴェン領主館
　　役職 領主補佐／文官
　　外見 柔らかな金灰色の髪
                灰青の瞳（光によって緑がかる）。細身で猫背気味。
　　性格 温厚・天然・感受性豊か。
                誰かを助けたいと思う優しい性格。
　　特徴 重度のモフモフフェチ。特に獣人の耳と尻尾が大好き。
　　特技 通訳（複数言語）・文化調整・交渉。
　　苦手 血・体力勝負。



　戦が終わって3年。
　森と湖に抱かれた国境の街ルーヴェンは穏やかなの朝を迎えていた。市場の屋根布には朝露が光り、人も獣人も肩を並べて露店を開く。狼族の干し肉の隣に、人の職人が焼いた蜂蜜パンが山と積まれる。鐘楼から一番鐘が鳴れば、子どもたちの笑い声が通りに弾み、港の方角からは小舟の舳先を叩く水音が返ってくる。

　アルデンティア王国とラヴァナール獣人連邦。
　長く続いた不信の時代は、国境線にこの小さな共生都市を生んだ。王国の法と連邦の慣習が交わる場所。ここでは違いが争いの理由にはならない。耳も尻尾も、甲冑も法服も、みんなが興味津々に眺め、覚え、分け合う。年に何度か開かれる「風祭」では、ふわりと舞い下りる風鈴の音に合わせ、獣人の太鼓と人の竪琴が同じ拍を刻む。

　――だから、この街が好きだ。
　ユリス・アルヴィンはそう思う。思うだけでなく、腹の底から信じている。

　ユリスは領主館に勤める文官、領主補佐だ。
　机の上の仕事も多いが、彼の真価は外で発揮される。市場の調整、共用井戸の管理、税の周知、他所から来た隊商への案内。連邦語の響きと王国語の抑揚を同じ舌で話せる彼は、境目に立って言葉を織り直す役目を気に入っていた。

　ただ――身体は、少しばかりのんびりだった。
　よく転ぶ。角でぶつかる。帳面を抱えたまま段差を忘れて足をひねる。血の気が引くほどの大怪我はしないが、擦り傷と紫の痣が絶えない。領主はいつも溜め息をつき、温い薬草茶を押しつけながら言う。

「ユリス、頼むから膝当てでも付けてくれ」

「領主様、それはちょっと見た目が……」

「見た目より身の安全だ」

　それでも、ユリスの仕事ぶりは優秀だった。
　思い込みの強い商人が税率を取り違えたときも、語尾の硬い狼族の青年が人の礼法に戸惑ったときも、ユリスは間に入り、ほどけにくい結び目からそっと指を差し入れて、時間をかけて解いていく。彼は争いが嫌いで、誰か一人が矛を収めるのではなく、両方が肩を落として笑える終わり方を探すのが得意だった。

　そんな彼の外回りに、ある日から「変化」があった。
　怪我を、しなくなったのだ。

　最初は偶然だと思った。
　曲がり角でぶつかるはずの肩先が、紙一重で空を切る。段差の手前でなぜか足取りがゆっくりになる。飛び出してきた荷車の前、ほんの一瞬、空気が凝ったように感じて、ユリスの足は自然と止まっていた。倒れた桶は彼の脛をかすりもしない。

　おかしいな、と首を傾げたその時、背に「視線」を感じた。
　熱くも冷たくもない。陽だまりの縁のような、柔らかい気配。目を向けると、そこにはいつも何もない。

（見てる？　誰が？）

　ユリスはふふっと笑ってしまった。
　怖くはない。むしろ、その視線は彼の背筋をまっすぐ伸ばしてくれる。市場の喧騒の中、言葉の取り違いで頬を膨らませる子どもにしゃがみ込むとき、彼は自分の肩越しに、誰かの警戒が張られているのを感じるのだ。

　魔術師ではないユリスにも、それは“魔力”の気配としてわかった。
　王国式の礼法で隠すでもなく、連邦の流儀で誇示するでもない。目的だけを研ぎ澄ました、静かな守り。織り目の細かい外套の裏地みたいな……おそらく相当、魔力制御に長けている。

（誰だろう。どんな人だろう）

　外回りは、前よりずっと楽しくなった。
　ユリスは仕事のついでに、視線の主を探す遊びを覚えた。探すといっても、振り返るわけではない。角で立ち止まる。屋台の軒先の銅鏡に映る通りの影を眺める。港の手すりに手をかけ、波間に反射する街の明滅を見る。正面から見つけようとしないこと。見つけた瞬間に逃げられてしまう……そんな勘が働いた。

　手がかりは、たまにある。
　樹皮の匂い。樟脳。油をさした革のきしむ音。鎖帷子が押さえつけられるくぐもった金属の響き。ほんの刹那、風に混じるそれらの欠片が、ユリスの頬を撫でて過ぎる。

　昼下がり、共用井戸の掃除の段取りを市場に貼り出し、「日暮れまでに三回、鐘楼が鳴るごとに交代で」と連邦語と王国語で書き分ける。隣の屋台の狼族の女性が、彼の筆に興味深そうに首を傾げた。

「ユリスの字、きれいね」

「ありがとうございます。読み飛ばされないように、なるべく短くしてるつもりなんですが……」

「短いから、わかりやすい。ユリス、助かるわ」

　褒められて照れながら紙を貼る。
　そのとき、背にまた気配が寄る。視線は通りの向こうから。ユリスはわざと屋台の影に半歩入った。露が乾いていく木陰は少し涼しい。流れてきた風が、ペン先のインクの匂いを攫う。匂いに混じって、微かに――

（樟脳と、革）

　こっそり、銅鏡を見る。
　そこに映ったのは、通りの角、石柱の陰。すっと立つ、灰銀の影。長身。肩幅が広い。頭にはフード。顔は見えない。けれど、尾の先だけが、石柱の外にほんの少し覗いている。灰銀。陽に透けると淡く光る。

（しっぽだ……狼族？）

　胸が、どくん、と跳ねた。
　ユリスは気づかないふりをして、紙をもう一枚貼る。通りの人に道を空ける。井戸の縁に腰掛けている子どもに笑いかける。視線はずっと感じている。けれど近づいてはこない。距離が一定に保たれている。僕を守るため？

　その午後、港の検札所で小さな騒ぎが起きた。
　王国の若い荷運びが、連邦の記録札の読み方を誤解して、積み荷を下ろす位置を間違えたのだ。係員が声を荒げ、荷運びが真っ赤になって言い返す。ユリスは手を上げて間に入り、双方の言葉の行き違いをなだめる。声の調子を下げ、短い文だけで構築する。怒りは長い文を嫌う。短く、確かに、要を結ぶ。

「――ここ。『火の札』は、船ではなく倉庫の入り口の印です。あなたの積み荷は湿気を嫌うから、港ではなく上段の倉へ」

　荷運びが口を噤み、係員が眉根を解いた。
　ユリスが札を指ではさみ、倉庫の壁の印を示す。互いの視線が彼の手先に集まり、次の瞬間には頷きに変わる。わずかな緊張が解けて、潮風が二人の間をすり抜けた。

　そのとき――木箱の山が、ぐらりと揺れた。
　ユリスの背、すぐ後ろで。誰かが足を滑らせたのか、木箱の角が彼の肩に向けて落ちかける。反射的に目を閉じた。いつもの癖で「痛い！」が口に上りかけ――

　――痛く……ない？

　替わりに、腕が彼の肩を取った。
　冷たい革の感触。ぐっと、強くも丁寧に引き寄せられる。ユリスの足が半歩、港の外側にずれる。木箱は彼の頬をかすめもしないで、地面にどさりと落ち、ばらけた蓋から干し草の香りがふわりと立ちのぼる。

　ユリスの心臓は、うるさいほど鳴っていた。
　腕はすぐに離れる。気配は、逃げない。そこに留まる。ユリスはゆっくりと振り返った。

　灰銀が、風の縁で揺れている。
　フードは外されていた。陽光に晒された銀灰の髪が短く切り揃えられ、額からこめかみへとなめらかに流れている。琥珀の瞳。深く、獣の光なのに、不思議と柔らかい。日を浴びた木蜜みたいに、濃い琥珀が底でゆらぐ。

　腕は、逞しかった。肩幅が、思ったより広い。
　灰銀の尾が、彼の背で静かに止まっている――止まっているはずなのに、先端だけが、ほんのわずか震えていた。

「怪我はないか」

　低い声だった。
　思わず聞き入ってしまうような心地よい声。

「……だ、だいじょうぶ、です。あの、ありがとうございます」

　ユリスは慌てて礼を言った。
　狼族の男は視線をさっと逸らし、落ちた木箱を片手で持ち上げ、荷運びと係員に手渡す。二人がどぎまぎしながら謝罪する間、彼は首だけで軽く頷いた。

　その装いに、ユリスはようやく気づく。
　深い緑の巡回外套。肩章にはルーヴェンの紋。腰には片刃の剣。鎖帷子は袖口から控えめに覗く。王国式に整えられた装備に、連邦の実用が息づいている。

「あなたは……」

「ルーヴェン巡回護衛隊、ガルド・ルヴァーン」

　名乗りは簡潔だった。
　目は合わせない。けれど、耳が――尾の先が、ほんの少しだけ揺れた気がする。彼の意志ではないところで、感情が零れるのだろう。ユリスはなぜだかきゅうっと切なくなった。

（ガルドさん……）

　名前も教えてくれた。どうしよう、嬉しい。
　ユリスは深く頭を下げた。油断すると、言葉が次々に出てきてしまいそうで、けれど彼を困らせたくなくて、短くまとめる。

「助けてくださって、ありがとうございました。いつも……いえ、あの、たぶん、前から」

　ガルドの視線が、わずかに揺れた。
　ユリスは気配が言葉より雄弁なことを知っている。彼の沈黙も、否定ではないのだろう。
　港の風が二人の間をとおり、ユリスの髪を揺らした。その一房が、ガルドの外套の肩に触れかけて、風に攫われる。

「外回りが多いのだろう」

「はい。市場や港、教会、図書館……色々です」

「この街は段差や裏路地が多い。気をつけろ」

「……はい」

　それだけ言うと、彼は「では」と踵を返した。
　歩みは静かだが速い。音は少ない。彼の背中は不思議と大きく、街の喧騒のなかで、そこだけ風が縫い留められているみたいに見えた。尾が外套の裾を軽く撫で、陽の粒が灰銀の上で跳ねる。

　ユリスはその背をしばらく見送った。
　胸の鼓動が早い。肩に残る革の感触が、守られたという事実と混ざって、頬が勝手に熱くなる。

（ガルド・ルヴァーン。元連邦の戦士長。七牙将直属の護衛隊――そんな人が、……私を見ていた）

　領主館に戻ると、領主は書類に目を落としたまま、ちらりとユリスの顔を見た。
　彼の頬の赤さに気づいたのか、口の端が意地悪く上がる。

「誰かに告白でもされたのか？」

「されてません！ただ、今日は……大丈夫でした」

「ほう？」

「巡回護衛の方が、助けてくださいました。ガルド・ルヴァーンさん、って」

　領主は「ああ」と頷いた。

「元連邦の戦士長だった騎士だな……。こっちに来てまだ日が浅いが、真面目な性格でかなり強いと聞いている」

「やはり有名な方なのですね」

「彼が気になるか？」

　ユリスは笑って誤魔化した。
　領主は視線を書類に戻し、それでも声だけは柔らかい。

「まぁ、いい。今後も……怪我がないように」

「はい」

　その夜、ユリスは自室の小さな寝台に横になり、眠れなかった。枕を抱え、天井の木組みを眺める。目を閉じると、琥珀色の瞳が瞼の裏に浮かんだ。低い声。短い言葉。しっぽの先の、ほんの僅かな揺れ。

　胸の中に、風が吹いた気がした。
　――街を好きだと思うときに吹く、あの風だ。市場の笑い声と、港の水音と、教会の鐘と、そして、今は誰かの視線が混ざっていく。ユリスは枕に顔を埋めて、くぐもった声で呟いた。

「ガルドさん……、かっこよかったなぁ……！」

　言ってから、さらに眠れなくなった。
　耳まで熱い。布団の中で足がばたばたと暴れ、結局、冷たい夜気を吸いに窓を少し開けた。森の匂いが入ってくる。どこか遠くで、狼の低い遠吠えが、風に溶けて細く長く伸びていった。

　ユリスは胸に手を当てた。
　鼓動はまだ早い。明日の外回りが待ち遠しい。
　例えば、あの角で立ち止まったら……銅鏡の端に、灰銀が映るかもしれない。
　しっぽの先が、今日と同じように――

「……ふふ」

　眠れない夜の笑いは、街の灯に紛れて、すぐ消えた。
　胸に灯った小さな光だけは、消えなかった。

　ルーヴェンの風が、やさしく窓を揺らした。