狼の護衛騎士は、今日も心配が尽きない

第10話 風の約束

　王都への出張――それは、ユリスにとって初めての“公務の旅”だった。
　目的は、共生都市ルーヴェンと王都の文化交流に関する会議。
　文官としての務めではあるが、同時に、これまでの成果を示す大切な場でもある。

　そして、その護衛に選ばれたのは、もちろんガルド・ルヴァーンだった。

「……落ち着かないなぁ」

　王都行きの馬車の中で、ユリスは膝の上の書類をいじりながら呟いた。
　隣では、ガルドがいつものように無表情で窓の外を見ている。
　王都までの道のりは半日。森を抜け、丘を越え、やがて石造りの大門が見えてくる。

　窓の外には、どこまでも続く青空が広がっている。
　そんな中、ユリスの胸の内は少しだけそわそわしていた。

（王都なんて、何年ぶりだろう……でも、隣にガルドさんがいるだけで安心する）

　こっそり視線を向けると、ガルドは相変わらずの姿勢で背筋を伸ばし、外を警戒していた。
　それだけで、なんだか頼もしくて、ちょっと誇らしい。
　心の中で「この人が僕の護衛です」と誰かに自慢したくなる。

　そんな自分に気づいて、ユリスは小さく笑った。

「……何かあったか」

　ガルドがこちらを見た。

「いえ、なんでも。ただ嬉しいなって」

「嬉しい？」

「こうして、一緒に旅してるのが嬉しいです」

「……俺もだ」

「え？」

「お前と旅をするのは、悪くない」

　ガルドは窓の外へ視線を戻す。
　その横顔が、光を受けてやわらかく見えた。
　ユリスは自分の鼓動が激しくなるのを感じた。

　　◇

　王都に着くころには、夕暮れが街を染めていた。
　石畳の道に灯が入り、人々が行き交う喧噪が広がる。
　ルーヴェンの穏やかさとは違い、王都はどこか落ち着かない華やかさがあった。

「……すごい人ですね」

「油断するな。人混みは、何より危険だ」

　ガルドの声は低く落ち着いている。
　その手が、無意識にユリスの腕を軽く支えていた。
　混雑した道で、はぐれないように――というだけの動作なのに、心臓が跳ねる。

　宿舎へ着くと、王都文官局から案内の人間が待っていた。

「部屋の手配は済んでいます。あいにく、満室で……」

　と、少し申し訳なさそうに言う。

「――お部屋は、一つしかご用意できませんでした」

　ユリスの動きが止まった。
　ガルドもわずかに眉を動かす。

「一つ……？」

「はい。寝台は広めのものを用意してありますので、ご安心を」

（いや、安心できませんけど……！）

　心の中で悲鳴を上げながら、ユリスは引きつった笑顔を浮かべた。
　対するガルドは表情ひとつ変えず、淡々と礼を言う。

「問題ない。護衛任務上、合理的だ」

（ガルドさん、強すぎる……！）

　　◇

　その夜、宿の部屋は落ち着いた装飾で、広いベッドが中央に一つ。
　窓からは王都の灯が見え、カーテンの隙間から風がそっと入り込む。

「ガルドさん、どうぞ先に休んでください。僕は書類整理してから」

「お前も休め。明日は早い」

「でも……」

「俺が見ている」

　その言葉に、ユリスの心臓が跳ねた。
　“見ている”――その一言が、なぜか全身を温めてしまう。
　頬が熱くなるのを隠しながら、書類をテーブルに置く。

「じゃあ、……休みます」

　ベッドの端に腰を下ろす。
　沈み込む柔らかさと、隣にいるガルドの気配に不思議と眠気が訪れて、ユリスはいつの間にかまぶたを閉じていた。

　　◇

　――どのくらい眠ったのだろう。

　目を覚ますと、部屋はすでに夜の静けさに包まれていた。
　月の光がカーテン越しに差し込み、ベッドの脇ではガルドが椅子に座っている。
　腕を組み、窓の外を警戒するようにしていた。

「ガルドさん……寝てないんですか」

「護衛任務中だ」

「……一晩中ですか？」

「そうだ」

　そう言って、ガルドはほんの一瞬だけ笑った。
　月明かりがその横顔を照らし、琥珀の瞳が静かに光る。

　その優しさに、胸が締め付けられる。
　ユリスは毛布を少し引き寄せながら、小さく言った。

「だったら、僕、寝ません」

「なぜだ」

「ガルドさんが休まないなら、僕も一緒に起きてます」

「……ダメだ、明日は大事な会議だろ。俺は寝なくても問題ない」

「……お願いです。ガルドさんも一緒に」

　ユリスは少し甘えるようにじっとガルドを見つめた。
　ガルドもわずかに口元を緩めた。
　その微笑みが、あまりにも穏やかで、胸がきゅっと鳴る。

「……そんな顔をされると、困る」

「え？」

「“護衛”じゃなくなりそうだ」

　ユリスの呼吸が止まった。
　ガルドがゆっくりと立ち上がり、歩み寄ってくる。
　足音は静かに、距離を詰めてくる。
　ベッドのそばに立ち、彼はユリスを見下ろした。

「……昨日の夜、言ったことは覚えているか？」

「っ……！」

　途端に、顔が真っ赤になる。
　まさかここで言われるとは思わなかった。
　ユリスは慌てて視線を逸らす。

「い、いえっ、あれはその……」

「覚えていろと言っただろう」

「……ちゃ、ちゃんと覚えてますけど！」

「なら、もう一度聞かせろ。今の“素面”の言葉で」

　ガルドの声は低く、まっすぐだった。
　ユリスの胸が高鳴る。
　夜風がカーテンを揺らし、部屋の灯がふわりと揺れる。
　ユリスはゆっくり身体を起こした。

「……ガルドさん」

「……あぁ」

「好きです。……離れるのが嫌になるくらいに、好きなんです」

　静かな、素直な告白にガルドの目が揺れた。
　そして、次の言葉を紡ぐより先に――彼はそっとユリスを抱き寄せた。

　温かい。
　心に触れるような抱擁。
　腕の力が優しく、いつもの”守る”とは違う心地よさ。

「……ユリス。俺もだ」

「え……？」

「お前を見てると、心が騒ぐ。守るだけじゃもう足りない。だが、狼族の本能は、強すぎる。お前を壊してしまいそうで――それが、怖い」

　その声は、かすかに震えていた。
　ユリスはその胸に手を当て、小さく首を振る。

「壊れたりしません。あなたに触れられても、何をされても平気です。だから、あなたが望むこと、僕は……してほしいです」

　ガルドが息を呑む。
　そして、ほんの一瞬の逡巡のあと、そっと顔を近づけた。
　距離が、消える。
　唇が触れた。
　触れるだけの優しい口づけ。
　ガルドが唇を離し、額をユリスの肩に寄せた。
　その声は、いつもより弱い。

「……約束しよう」

「約束？」

「お前が望む限り、俺は傍にいる」

「……はい。僕も、ずっと傍にいます」

　ユリスの瞳が潤み、微笑みが零れる。
　その笑顔を見つめながら、ガルドは小さく囁いた。

「愛している、ユリス」

　ガルドはユリスの手を取り、甲に口づけを落とした。
　それはまるで、誓いのように。　
　ユリスは顔を真っ赤にしながら、ガルドの行動を見ていたが、次第に恥ずかしくなって目を伏せた。

「お前は本当に可愛いよ」

　ガルドはユリスの頬を撫で、上を向かせ、そのまま口づけをした。
　今度は少しだけ深く、自分の想いを伝えるような口づけを。

　窓の外で、夜風が静かにカーテンを揺らした。
　二人の髪を撫でて、淡い光を散らす。
　王都の夜が静まり、灯りが遠くで瞬いていた。

　ユリスはその胸の中で、心地よい眠りに落ちていく。
　――この腕の中が、一番の安らぎなのだから。