狼の護衛騎士は、今日も心配が尽きない

第11話 帰還

　王都での会議は、無事に終わった。
　ルーヴェンの共生事業は高く評価され、ユリスの資料説明も見事に成功した。
　領主代理としての役目を果たし、胸を張って帰れる。
　――それでも、帰りの馬車の中、ユリスの表情は少し曇っていた。

　朝からずっと、ガルドはどこか距離を取っていた。
　視線が合うたび、わずかに逸らす。
　必要な言葉以外はほとんど交わさない。
　昨夜のあの抱擁と口づけが、まるで夢のように遠く感じられた。

（……僕、何か嫌われるようなことした？）

　馬車の車輪が、砂利を踏む音だけを響かせる。
　いつもの穏やかな空気が、今日は重たく感じる。
　隣にいるのに、手を伸ばすことができない。

　外の空が金色に染まり始めた頃、ガルドがぽつりと呟いた。

「……疲れていないか」

「え？」

「顔色が悪い。少し休め」

「……平気です。昨日、ちゃんと休めたので」

「そうか」

　会話が、それきり途切れた。
　馬車の揺れに合わせて、ユリスの心も揺れる。
　気まずさと切なさが混ざって、胸がきゅうっと痛んだ。

（昨日のあれは……やっぱり、ガルドさんにとって一時の気の迷いだったのかな）

　自分の手の甲を見つめながら、ユリスは小さく息を吐いた。
　あの手に触れられた夜の感覚が、まだ残っているのに。
　それを忘れたかのように、彼は黙ったままだ。

　　◇

　ルーヴェンへ戻る頃には、夜が深まり始めていた。
　領主館の灯が見える。
　懐かしい街の風が頬を撫でる。
　それでもユリスの心は、晴れなかった。

「……ただいま、ですね」

「ああ」

　門の前で馬車を降りると、ガルドは手際よく荷を降ろした。
　まるでいつも通りの護衛任務のように、淡々としている。
　そんな姿を見つめながら、ユリスはついに耐えきれなくなった。

「……ガルドさん」

「なんだ」

「どうして……僕のこと、避けてます？」

　ガルドの手が止まった。
　振り向いた瞳が、驚いたように揺れる。
　けれどユリスは続けた。

「僕、何かしましたか？　嫌われるようなこと……」

「……違う」

「じゃあ、なんで……昨日あんなに優しかったのに、今日になって急に距離を置くんですか。僕……混乱します」

　声が震えた。
　胸の奥から出る言葉が、止まらなかった。

「僕、ガルドさんに触れたことも、キスされたことも、本当に嬉しかった。夢みたいだった。でも、あれがただの気まぐれだったなら――僕はどうしたらいいんですか？」

　夜風が通り抜けた。
　ランタンの明かりがふたりの間を照らす。
　ガルドは拳を握りしめ、ゆっくりと息を吐いた。

「……違う。気まぐれなんかじゃない」

「じゃあ、どうして……」

「――自制が難しいからだ」

「……え？」

「お前に触れると、自分を抑えられなくなる。せめて、この街に戻るまではと、我慢していた」

　ガルドの声は、かすかに震えていた。
　大柄な体が、ほんの少しだけ俯いている。

「俺は狼族だ。血も本能も、戦うためにできている。
　なのに、お前みたいに繊細で優しい人間を自制もせずに抱きしめたら――きっと、壊してしまう」

　ユリスは静かに近づいた。
　彼の胸元に手を伸ばし、その手を包み込むように握る。

「……壊れてもいいです」

「ユリス」

「言ったじゃないですか。何されてもいいって。昨夜伝えたことは僕の本心です。あなたに“この人に全部預けたい”って思ったんです。それに、ガルドさんに壊されるなら、怖くありません。だって、あなたが僕を大切に思ってくれること、ちゃんと知ってますから」

　琥珀の瞳が見開かれた。
　言葉を失ったガルドの胸に、ユリスがそっと顔を埋める。
　その頬に、彼の鼓動が伝わった。

「ガルドさん……僕、あなたが好きです。自分だけでそういう不安を抱えないで。僕だって、あなたに寄り添いたいんです。守られるばかりじゃ嫌です」

　ガルドは少し迷うように目を泳がせた。
　ユリスはその目を見つめ、言葉を待った。
　ガルドはゆっくりと手を伸ばし、ユリスの頬を包む。
　抑えきれない欲に指先が震える。
　少し強く引き寄せると、ガルドの胸にユリスの顔が当たった。
　ガルドの熱が、鼓動が、ユリスに伝わる。

「……すまない。抑えられそうにない」

「いいんです。……抑えないで」
　
　ガルドはそのまま抱き上げ、ユリスの部屋に着くまで言葉はなかった。
　部屋に着くと、明かりもつけずにベッドにユリスを降ろした。
　ガルドの外套を脱ぐ音が聞こえる。
　ユリスは今更のように恥ずかしくなって、俯いた。ベッドが軋む。
　いつの間にか目の前にガルドが迫ってきていた。
　獲物を捕らえるような野生を感じさせる目に、ユリスの身体がゾクッとする。
　
「あ……」

　目が合うと同時に、唇が重なった。
　最初は、戸惑うように。
　次第に熱が深まっていく。
　互いの息が絡み、夜の静寂が溶ける。

「……ユリス」

「ん……っ」

「愛している」

「んっ……僕も……」

　ガルドにしがみつき、ユリスの拙い様子に愛しさが増す。

「ユリス、こういうことは……？」

「……は、初めて……です」

　ガルドに耳元で聞かれ、顔を逸らした。恥ずかしそうに答えたユリスにガルドは嬉しそうに「そうか」と返す。

「あの、……嬉しいんですか？」

「当然だ。真っ新なお前の身体に……俺だけが刻み込めるのだろう？」

　そこで言葉を切り、熱の籠った視線をユリスに向ける。
　視線を逸らさず、ユリスの唇を指先でなぞる。

「……お前は俺だけを知っていればいい」

「はい……ガルドさん」

「いい子だ、ユリス。……可愛いお前を見せてくれ」　
　
　そう囁くと、ユリスの首筋を軽く甘噛みし、舐める。
　ユリスの身体はそれだけでビクビクと震えた。

「んんっ……はぁ……」

「大丈夫だ、なるべく優しくする」

　抱きしめ合いながら、風がふたりの髪を揺らした。
　ルーヴェンの夜空に、銀の月が浮かぶ。
　その光が、まるで二人の誓いを祝福するように降り注いでいた。

　　◇

　朝方、ガルドはそっとベッドを抜け、ユリスが目を覚ましていないことを確認すると、領主館の玄関ホールに向かった。
　昨夜、置きっぱなしにしてしまった荷物を運ぶために片づけていると、突然領主が声を掛けてきた。

「お疲れ様でした。ガルド」

「閣下、こんな早くにどうされました？」

「いや、本当は二人の報告を昨夜待っていたんだけどね。何やらそんな余裕はなかった……のかな？」

　ガルドは珍しく動揺して、言葉を失った。
　領主はなんてことないようにクスクスと笑いながら、言った。

「いいんだよ。報告はあとで聞かせておくれ」

「は、必ず」

「……あれは可愛いだろう？彼は私の大事な部下だ。もちろん、君もだけど。……悲しませるようなことはしないでくれよ。あの子の笑顔はこの街に必要なんだ」

「承知しております」

「そうか。よろしく頼む」

　ガルドは深く頭を下げた。
　領主が去った後、息を吐いた。
　荷物を抱えると、ユリスの部屋まで急いだ。
　ユリスがまだ寝ていることを確認し、ベッドにもう一度入った。
　しばらくユリスの寝顔を眺め、そっと抱き寄せるようにすると、自分も目を閉じた。