バレエ・メカニック

相良柚月

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0章　小鹿の旅

（小鹿は、終末世界を旅する１）

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　緩やかに世界は、終末に向かっていた。
　最初の異変は、異常気象だった。いやに暑い夏が続いた。わんわんと蝉がけたたましく鳴く。日差しは暴力的なまでに照りつけ、植物を枯らせた。
　その年は不作だった。
　思えば、違和はあったのだ。
　盛暑の次は、著しい人口（主に女性）の減少。
　しかし、人々は違和に目を瞑った。
　転がるように世界は、滅びゆこうとしていた。
『怪物』と呼ばれる脅威が、現れ、人を、街を襲った。
　人々は、脅威にバイオノイドの軍隊で対抗しようと試みたが、あえなく失敗。
　元々、愛玩動物の扱いであるバイオノイドの犠牲は当然のものとされ、悼まれることすらなかった。
　バイオノイドも、人も、殺され、『怪物』に食われた。街は、破壊され、廃墟然としている。
　そのような血塗られた果てに、今という時がある。
　未だ、街は、人類は復興もままならず、孤児や身寄りのない老人たちばかりが、路頭に溢れていた。

１

　小鹿は、息をついた。
　マグカップに白湯を満たし、口をつける。
　空腹に、白湯が染みる。
　もう残りが心もとない携帯食をもぐもぐと齧る。
　腹は空いているが、食料を確保できる保証はないため、残りを気にしながら、遠慮がちに食べるのが常だった。
　気が滅入りそうなので、携帯端末を操作する。
「フヨウプログラム」
『お呼びでしょうか。御主人様』
　すると美青年を模った立体映像が現れる。
　黒橡の長髪は、ウェーブを描きながら垂れ流れている。その名のとおり、芙蓉の色をした双眸。世にも稀な美青年が、こちらを見て微笑んでいる。
『フヨウプログラム』は、かつて人々に使われていた携帯端末のコンシェルジュだ。
　その容姿はきわめて中性的で、うつくしい。穏やかな物言いも人々に愛された。
　小鹿は、旅の友として、度々、『フヨウプログラム』を起動し、話しかけている。
「フヨウ。会いたかったよ」
『私も御主人様とお話するのを楽しみにしておりました』
　フヨウプログラムが楚々として笑む。
「そう」
　小鹿は、薄い口唇に指をあてた。
　一人旅は孤独が募る。だからつくられたプログラムといえど、フヨウプログラムの顔を見ていると心が和んだ。
『お疲れかと思いましたが、嬉しそうですね』
「ボクは大丈夫さ。フヨウがいるからね」
　小鹿は笑むと白湯を飲み下した。
　若干、錆びた味がするが、温かい湯は気分を落ち着かせた。
「ねえ、フヨウ」
『はい、御主人様』
　たまゆらの空白、
「…………葉留佳、」
　その言葉が我知らず、こぼれおちた。
『葉留佳……様？　御存じありません。現在、検索機能は――――』
　フヨウプラグラムの反応は予想通りの答えだった。
　そのことが寂しい。
　しかし、それも小鹿がフヨウプログラムに彼の面影を重ねている……そんな身勝手な感情から生まれたものだ。
「おやすみ、フヨウ」
　小鹿は、立体映像をシャットダウンした。
　それから、簡易的につくった寝床に横たわった。

　常に、危険を警戒している故、睡眠はとろとろと浅い。
　旅をしているうちにそのような習慣が身についた。
　しかし、この晩は夢を見た。
　小鹿が、小鹿という名を与えられた原初の記憶。
昔、小鹿は、とある妓楼で春を売っていた。
　そこに自由はなかった。
　けれど、春を売るために生まれ落ち、名を与えられた。小鹿は与えられた名前同様、その境遇に疑問を挟むことはなかった。
　芸と容姿を磨き、性技を上達させることに余念がなかった。
　小鹿は、どの男娼よりも従順で優秀だった。
　他の男娼たちが優等生だと影で小鹿を揶揄しても涼しい顔でいた。
　妓楼が自分の居場所だと信じていたし、自分の仕事に誇りを感じていたからだ。
　だから、自分自身、あの場所から逃げ出したことが信じられなかった。

　目覚めると夜明けが近いのか、色彩が白みはじめていた。
「嫌な夢、見たな」
　小鹿はひとりごちる。
　水筒に口をつけ、ぬるい水を飲む。
　睡眠による脱水で喉が渇いていたのだろう。
　か細い喉が上下に膨らみ、無我夢中で水分を摂る。
　世界は、滅びつつあり、希望などないのに、自分の身体は生きることを求めている。
　そんな矛盾がおかしかった。
　小鹿は、乱暴に濡れた口唇を手で拭った。
「さて、どこに行こうか」
　フヨウプログラムを起動する。
『御主人様。御用はなんでしょう』
「ガイドを頼みたい」
『どこに行きますか。私もお供しますよ』
「海、」
　思わず呟いていた。
『海？』とフヨウプログラム。
「そう。とても大きな……水たまりみたいな。水はしょっぱいらしい。ボクはそれが見たい。潮のにおいを含んだ風を感じてみたい」
　あの鳥籠のような妓楼で、来る日も来る日も書物を読んだ。
　以前は、教養こそ武器になると信じてならなかった。
　書物に記されている『外の世界』に憧れもした。
　しかし、自分は鳥籠の中のカナリアで、飛び立つことは許されないと何度も己を律した。
　だから、こんな形で『外の世界』を見られるなど思いもしなかった。
「そうだ。行こうか、フヨウ」
『はい。ご一緒しますよ』
　フヨウプログラムは軽やかに笑った。
　今このとき、ふたりならばどこまでも行ける気がした。

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