鮮やかなもの

34

　小塚が前を見据え、イヤホンで仲間と会話をする。

「目標まで行くのに指示を出す。誰かが来たら、それぞれの道でとめてくれ。ここからは、名前じゃなく、ナンバーで個人を識別する。メッセージ送るから確認してくれ」

　小塚がスマホの画面に親指を滑らせ、押す。

「わかってると思うけど、読んだらすぐ、メッセージは消去しろよ」

　仲間から返事が来たのか、小塚が口角を上げる。

「みんな、持ち場につけ」

　戦闘モードに入った男が屈伸をする。

「十秒後」

　そいつはこともあろうか、俺を横に抱き上げた。

「駆け抜ける！」
「うおい！」
「あんた、ちょっと、竜に似てる」

　え？
　俺は小塚を見上げた。
　男の視線は真っ直ぐ前だけをとらえていた。

「類は友を呼ぶってことかな？」

　小塚の恋人は俺の知り合い？

「はい。雑念はそこまで」

　小塚が膝を曲げる。

「そんじゃ、行きますか！」

　凄まじいスタートダッシュに、歯を食いしばる。
　さっきよりも格段にスピードが出ている。
　俺は小塚の邪魔にならないよう、鞄を抱き込んだ。

「東棟から西棟へ行く。一、よろしく」
「了解」

　イヤホンから男の声が漏れ聞こえる。
　心強さに胸がじんわり熱くなった。
　一階から出入り口へ向かう分岐点に、ワイヤレスイヤホンをした生徒がいた。

「へい！」
「へい」

　二人は通り過ぎるさい、かけ声と共にタッチをした。
　さっきのが、一か？
　小塚は彼に指示を出したあと、イヤホンで誰とも会話をしていない。速度も緩めず、突っ走っている。信頼しあっているんだな。

「西棟へ入った。二、三、準備を頼む」
「オーケー」
「うい」

　性質の違う声が聞こえてくる。
　フッと小塚が笑う。

「片手でもいい。しっかり掴まれ」

　小さく言われたかと思うと、体が浮遊感を覚えた。
　小塚が斜め上に飛び、壁を踏み台にして、一気に十メートル離れた階段の手すりまで移動し、手すりの上で逆立ちをした格好のままとまった。
　ミシッと小塚の手が軋んだ。
　彼は手すりの上で百八十度回転して階段に寝そべり、身を潜めた。
　男の話し声が聞こえてくる。
　手すりは見る角度が見る角度なら、俺達は丸見えだ。俺は小塚の胸の上で息を殺した。一方、小塚の心音は少しも乱れない。
　スーツ姿の男が二人、真横を通っていく。彼らは階段を見ることなく、今まで俺達がいた廊下を通り、東棟へと歩いて行った。

「小塚」

　イヤホンから二か三、どちらかの声がする。

「おう」
「わりぃ。ミスった」
「支障ない」

　男は再度、謝り、通信を切ったらしかった。
　小塚は上半身を起こし、階段に座った。

「よく声を出さなかったな」

　笑いかけられ、トラブルはしのげたのだと安心する。
　が、俺は顔をしかめた。

「手、大丈夫なのか？」
「あ？　手？」
「見せてみろ」
「おいおい。白石さんを助けたいんだろ？　俺にかまってる暇」

　膝にのせた小塚の手は骨が歪み、赤く腫れ上がっていた。