鮮やかなもの

35

「ここからは俺も走る」
「発想が凡庸だ」

　小塚の眼差しが、冷めたものに変わった。

「目的を達成するために、使えるものは使い、切り捨てるものは切り捨てろ。中途半端なやさしさは凶器だ。あんたも、あんたを慕う人をも、傷つける」

　奥村先生、と呼ばれ、戸惑う。
　小塚は、那須さんが俺を呼んだのを、聞いていたのか？

「俺は竜にあんたを守れと頼まれた。だから、Ωを軽蔑しない連中に声をかけ、あんたがここへ来た場合、どうなるか、前もって、いくつかパターンを考え、話し合った。アプリもイヤホンの設置も、ダチがしてくれた。特に今日は、竜からヤバイかもしれないって連絡があったから、俺達は交代で授業を抜け、備えていた」
「どうして、そこまで」
「あんたが那須さんと接触したことで、竜はあんたに何かあるかもしれない、と危惧したんだ。無事に白石さんと、いつもの日常に戻ってもらわないと、俺は竜に顔向けできない。なんの得もなく、俺に協力してくれてるダチにも」
「だからって、小塚君が傷つくのは違うだろ？」
「あんた、面倒くさい」

　ガキっぽい言い方だった。
　俺はしばし、考え、躊躇いはあったが、小塚の腫れた手を自分の腹に触れさせた。

「こいつが生まれたとき、小塚君は俺達のヒーローだって言いたい」

　小塚の耳がピクッと動く。
　食いついたことに驚きながら、言葉を続けた。

「小塚君が傷つくことを前提で助かったとして、俺は小塚君の存在を、子どもに言えないと思う。それに」

　俺は小塚の若い瞳を見つめた。

「こいつが傷ついたら、俺も傷つく。同じように、小塚君が傷ついたら、小塚君の恋人は傷つくんじゃないか？」

　小塚の瞳が揺れた。

「俺は小塚君には、人を傷つけないヒーローになってほしいって思うよ」

　く……くさかったか。
　でも、ここで恥ずかしがったら、小塚はそっちに意識がいっちまうだろうし。
　悶々としていると、小塚が俺の腹部を見つめてきた。

「なんか、ストンときた」

　青年が口角を上げる。
　小塚は腫れた方の手を引き、無事である方を差し出してきた。

「俺は小塚和臣こづかかずおみ」

　小塚の手を握りしめる。

「奥村庸輔だ」
「庸輔さん、お互い、無事に切り抜けよう」
「ああ」

　小塚は仲間に事情が変わったことを伝え、彼の仲間は言葉少なに受け入れた。
　小塚が言うには、白石は西棟の理科準備室にいるらしかった。俺達は、さっき通り過ぎていった男達が歩いてきたであろう廊下を走った。小塚は力を抜いてくれているようだった。俺でも、頑張れば着いていける速さだ。
　リノリウムの床を蹴り、左右の分かれ道に着く直前、小塚が壁に背をつけるよう、手で示してきた。
　年配の男の声が壁に反響している。そこに若い男の声が三つ加わり、話し出す。詳細は聞こえないが、声の調子から言って、あまり楽しくない内容っぽい。
　小塚は黙ってイヤホンの声に聴き入っていたが、年配の男の怒鳴り声に瞼を閉じた。

「庸輔さん、はじめ、俺は、使命感だけであなたを助けようとした。今は、俺個人として、あなたを助けてあげたいと思ってる」

　小塚が壁から離れ、微笑みかけてくる。

「理科準備室は左に曲がって右手にある。俺が先に行くから、あなたはあとから、猛ダッシュして、白石さんを助けるんだ」
「小塚君、何をする気」

　俺の言葉を最後まで聞かず、小塚が走り出す。
　追いかけた俺の前で、彼は理科準備室のドアに回し蹴りをし、見ていた教師に大声で叱責され、それでも怯むことなく走り続け、仲間の傍に駆け寄った。
　十秒足らずの出来事だった。
　教師は立ち止まった俺の存在を見逃さず、こちらを捕らえようとし、小塚達に阻まれた。

「そこをどけ！　小塚、お前、何をしているのか、わかっているのか！」
「わかっていますよ。これが俺の答えですから」

　俺は準備室へ入る寸前、小塚の大人びた声を聞いた。

「俺達αはこのままじゃ、いけない」