逃げ遅れた令嬢は最強の使徒でした

054 傍に居させてください

レイルが剣を抜くのを目の端に捉え、シルフィスカは不思議に思って目を向けた。特に周りに脅威もない。レイルから殺意も感じない。どうしたのだろうと思ったのだ。

そして、唐突にレイルが自身の小指を斬り落とした瞬間、ふっと小指にある誓約の指輪が消えたのを感じた。しかし、それを目で確認する暇はなかった。

「っ、何をしている！」

シルフィスカは慌てて弟子達やジルナリスを追い越し、レイルの元に走った。そして、問答無用で治癒魔法を発動させる。

「出来ることとはいえ、容易く再生できるとは思わないでほしい」
「っ、申し訳ありません……」

レイルとしては、小指の一本くらいないままでも良かった。これはシルフィスカを縛り付けた罰なのだから。

指輪の消えた小指が戻ったのを確認して、シルフィスカはふっと息を吐いた。

「一体、何のつもりですか。破棄するならば、それなりの手続きを踏めば傷付けることもなかったでしょう」

破棄するには、親族や友人を一定数集め、契約を開示して宣誓しなくてはならない。手間はかかるし、破棄する理由も明確にしなくてはならない。それはとても面倒で、更には、誓約内容によっては外聞の悪いものもあり、これにより家の印象が悪くなったりもする。

それらの弊害はあっても、小指を切り飛ばさなくてもいいはずだとシルフィスカは考えていた。

その時、ジルナリスや弟子たちが屋敷の中へ入って行ったのに気付く。振り向こうとした所で、レイルが口を開いた。

「……私自身の手で、貴女を解放したかったのです」
「そんなこと……」
「今更ですが……私はあのようなもので縛り付ける関係が嫌だと思った……貴女と、一から向き合いたいと思ったのです」
「……」

シルフィスカには意味が分からなかった。何かを口にする前に、レイルが再び口を開く。

「私は、貴女をただベリスベリーの血筋の者としてしか見ていなかった。貴女の不利な誓約を結ばせました。今日……あの場に集った貴族達と同じ、貴女のこれまでの人生を軽んじた者たちと同じでした……っ」

決め付ける貴族達に心底腹が立った。けれど、自分もそうだったのだと思う。それがとてもレイルには恥ずかしかったのだ。

小指を再生させるため少し上げたままになっていたシルフィスカの手を、レイルはそっと握った。

「っ……」

触れ方がとても慎重で、シルフィスカは少し動揺する。この触れ方を知っている。それは弟子たちが真っ直ぐに好意を告げる時と同じだと感じた。だから混乱する。

「貴女が両親や姉に虐げられてきたと知って、腹が立ちました。多くの弟子が居ると知って、嫉妬しました。貴女と私との繋がりが誓約だけだということが不安で……とても虚しかった……」
「……どうして……」

シルフィスカには分からない。

答えをレイルから見つけようと見つめれば、そらされる事なく真っ直ぐに視線が向けられていることに気付く。それは、ここへ来て初めてのことだ。自覚し、改めて理由を探そうとしていれば、レイルが口を開いた。

「私が貴女を好きになったからです」
「……え……」

言葉が理解できなかった。途端にシルフィスカの思考が止まる。唐突に止まったため、考えていたことなどが全部消えてしまう。

レイルは続けた。今、この時しかないと思ったからだ。

「強制する関係ではない、本当の夫婦になりたい」
「……今でも、本当？　の夫婦のはずですが？」

貴族がする大々的に行う結婚式ではなかったが、きちんと教会で誓いを立てている。夫婦に違いないだろうとシルフィスカは、戻ってきた思考の渦に翻弄されていた。

「確かに、国や教会には認められています。ですが、そこには想いがありません。夫婦とは本来、好いた者同士が生涯を共にすると誓ってなるものでなくてはならない……母上はそう言っていました」
「……」

レイルは戸惑うシルフィスカの様子を見つめるながら、未だにゆるく握っているシルフィスカの手を少し持ち上げる。

「そんなことは綺麗事で、ただの幻想だと思っていた。貴族には、それが叶わないことが多い……それも理解していました。ですが、私は貴女と出会った」

胸元まで持ち上げた手を、レイルは更に上に持っていき、シルフィスカが嫌がらないかを慎重に確認しながら、口元まで持ち上げた。

そして、唇を寄せる。

「っ、旦那さま……？」

そう言われて、レイルはそれを口にしていた。

「好きです。愛していますっ。シルフィ……っ、同じ想いをすぐに返して欲しいなどとは言いませんっ。もっと貴女を知って、私のことを知って欲しい。本当のっ……誓約や立場など関係なく、想いで繋がった夫婦になりたい。この願いをっ……願うことを許してください……っ、傍に居させてください……っ」
「……っ」

シルフィスカは受け止めきれない言葉に戸惑っていた。弟子たちから好意を伝えられても、これほどまで戸惑わなかった。どれだけ言われても、何度言われても実感がなかったのだ。受け止める気がなかったからだ。

弟子たちは無意識に気持ちを抑えている所がある。他に同じようにシルフィスカを慕う弟子が居ると知っていたため、独り占めは出来ないのが当然と思っている。

それは、シルフィスカが選んだ者達だからだ。きちんと他人の痛みが分かる者達。だから、他の弟子達のためにもと無意識に一歩引いていた。

けれど、レイルは違う。

仮とはいえ、夫というのは唯一だと認識している。そのため、真っ直ぐに貪欲に言葉が紡がれたのだ。

だからシルファスカは戸惑った。弟子ではない者にこうして好意を寄せられたなら受け流しただろう。実際、そうしてきた。無自覚にというのが多分にあったが、それが当然だった。

「っ……」
「なんの繋がりも持たなくなった私でも……傍に居ることを許していただけますか……」
「……許すか許さないを……私が決めるものなのか？」
「……」

ここでレイルは気付く。シルフィスカが酷く心細そうにしている様子に。どうすればいいのか分からないという表情。

いつもの自信に満ちた雰囲気はなく、そこには、戸惑う少女がいた。

「貴女は……」

レイルは唐突に理解できてしまった。城での話で、シルフィスカが原初の聖女であることを知った。その聖女は、教会の中で生きた。恋を知ることもなく、ただ助けを求める者達のためだけに生きたのだ。

そして、今世でも親の愛を知らず、強くなろうとした弟子達に手を差し伸べてきた。一方的に与えるだけの人生。

堅物と自負する自分でも、愛や恋を理解している。けれど、シルフィスカは分からないのだ。与えられることに慣れていないから。

それらを理解して、レイルは少し冷静になる。

「貴女は、理由なく嫌いな存在を傍に置くことができますか？」
「いや……今はもう……無理だ」
「私のことはお嫌いですか？」
「……嫌いだと考えたこともない……」
「でしたら、傍に居させてください。そして、一日のほんの数分で構いません。私への想いを考えていただけませんか？」
「想いを？」
「はい」

シルフィスカには、それをなぜと思わずにはいられない。そうして、その理由を考えようとした所で、レイルに手を引かれた。

数歩小さく足が動き、レイルの体にぶつかる。

「っ……？」

気付いたら、レイルに抱きしめられていた。

「旦那さま？」
「レイルと……名で呼んでいただけますか？」

囁くように告げられ、シルフィスカは抵抗することなく口にする。

「レイル殿？」
「ふっ、レイルだけで構いません。貴女のお弟子さん達と同じように。私は先ず、彼らと肩を並べられるようになります。そうしなくては、途中参加で卑怯ですから」
「卑怯って……？」

確かな体温が感じられるようになる頃、レイルはそっと腕を緩めた。

「こちらの話です……シルフィ、私の妻になって欲しい。想い、想いあえることで許される本当の夫婦に」
「……それはっ……っ」

レイルは答えを遮るようにシルフィスカの額へ口付けを落とす。レイルは、目を丸くして言葉を呑み込んだシルフィスカの瞳を真っ直ぐに見下ろして告げた。

今まで浮かべたことのない微笑みを乗せる。

「いつか、私のこの想いを理解できたなら、貴女の答えを聞かせてください。約束……していただけますか？」
「っ……分かった……っ」

シルフィスカは優しく、全てを受け入れると告げるようなその微笑みに、頬を染めた。

トクトクと強く感じられる鼓動に戸惑いながら、シルファスカは頷いていた。



この後数年。

シルフィスカはレイルやジルナリス達、弟子達やユキト達を連れて世界中を回ることになる。

その中で愛を知り、誰をどう愛するようになるかは－－－また別のお話。


【完】
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読んでくださりありがとうございます◎
一応はここまでで一度区切りとさせていただきます。
お付き合いくださりありがとうございました！

番外編・続編も追々考えていきますので
その時はまた覗いてみてください◎