出雲の駄菓子屋日誌

後編

終話

　最初に異変に気が付いたのは、真太郎であった。

「柏木さん。どうされたのですか？」

　気が付くと、柏木の指先がからくり人形と同じく、霧になって消えていくではないか。
　彼と目が合う。苦笑いを返してくれた。

「私は、ずっと前に死んでたみたいなんだ」

　からくり人形に潰されたあの時。覚悟を決めた脱出できたのは、柏木の精神だけであったのだ。

「そ、そんな……」

　雄一も言葉を失っていた。そして、今度は美琴へ視線を。

「美琴……ちゃん？」

　少女は耐えていた。
　涙をこらえる顔は、いまにも破裂しそう。誰かがぽんとつつくだけで、簡単にはち切れてしまう。

「美琴、ごめんな」

　柏木が一歩近寄ると、美琴は一歩後ろに下がる。

「お父さん。もっと美琴の側に居たかったけれど……」
「やめて！」

　風船が割れた。途端に美琴の大きな両目からは、これまた大粒の涙が溢れだしてくる。

　ゴゴゴゴ――地鳴りが聞こえてきた。きっと長くはないのだ。この世界の終わり。柏木紳士の最期も。

　彼の足はもう見えない。それはやがて腰へ、それから胸へ。

「美琴。泣かないで、こっちを見てくれないか？」

　少女にこの現実が受け入れられるはずはなく、彼女はただ泣くことしかできなかった。

「父さん。美琴が無事で一番良かった。美琴が帰ってきてくれただけで、本当に良かった」

　霧は柏木の首までやってきた。

「美琴。お願いだから顔を見せておくれ」

　最後は、お前の可愛い顔を見ていたいんだ。

　涙で濡れ、赤く腫れた顔を上げると、父はもう顔しか残っていない。

「お父さん！」

　砂を蹴り、父に向かって走り出す少女。
　行かないで。死なないで！

　最後に見た父の顔は笑っていた。
　飛び込む美琴は柏木を通り抜け地面にそのまま倒れ込む。間に合わなかった。振り向くとそこに柏木はもういなかったのだ。

「お父さん！」

　砂浜に頭をこすりつけ、大声で泣き叫ぶ少女が、夕日に照らされる。真太郎は、何一つかける言葉が見つからないまま、夕映えのその少女を、ただ見守っていた。