朝のひだまりの中、君の隣で

25時のバレンタイン・キス ④－1 〜遅れたバレンタイン〜

あれから、どれくらい時間がたったのだろう。
目を開けると、辺りは真っ暗になっていた。

「あれ？…僕寝ちゃってた？」

暗闇の部屋の中、起きたばかりの僕は、まだはっきりとしない意識の中、ゆっくり手探りで照明をつける。
シーンと静まり返った室内。

「本当に帰ってこない…今日はもう…無理だよな…」

ポツンと1人、部屋に立ち尽くす。

キッチンには、すっかり冷めた鍋いっぱいのカレーと、炊き上がって保温状態のご飯。
ふらぁ～とキッチンに立ち、お鍋の蓋を開けてみても、

「お昼から何も食べてないのに、なんかお腹へらないや…」

僕は、また蓋を閉めて、そのままシャワーへ向かった。





僕は、熱いシャワーで冷え切った体を温める。
顔を上に向けたまま、噴き出るお湯を浴び続ける。

（何も考えたくない…チョコ…もう自分で食べちゃおうかな？…でも…明日渡せばいい？）

背中を向け、うなじにも熱いシャワーを浴びせかけると、じんわりと体が火照り、しなやかな肌がピンク色に染まる。

（大阪はこっちよりあったかいのかな？彼、着がえどうしたんだろ？下着とかコンビニで買ったのかな…）

ハッと我に返り、両手で顔を覆い隠す僕。

「だめだ…何をしても彼のこと考えてしまう！」

結局、好きな人を思い悩む自分を認めるしかなくて、1つ深い深呼吸をすると、迷いを払ったように顔を上げ、前を見据えた。

「明日、1日遅れのバレンタインを2人でしよう…そうとなったら早速彼に連絡しなくちゃ」








シャワーを終えて、僕はスマホを握り閉めると、彼に連絡を取ってみる。

トゥルルル、トゥルルル、トゥルルル…。

鳴り続けるコール音。

「疲れてもう寝たのかな？」

再度、かけ直してみても、繋がらない彼の電話。

「仕方ない…メッセージだけでも送っておこう」

慣れた手つきで、彼の連絡先をスマホの画面に表示させると、指をなめらかに滑らせた。

《明日、会える？戻ったら会いたいから、こっちに来てほしい》

シュッと飛ぶように送られたメッセージ。
表示される送信済のままの文字。
なかなか既読に変わらない。
ムクッと頭をもたげる不安を振り払う。

「まあいいや、また明日電話してみよう」

僕はスマホをテーブルに置き、テレビをつけた。
時刻は、もうすぐ24時になろうとしていた。
深夜のお笑い番組を見ながら、僕は濡れた髪をドライヤーで乾かす。
ヴォォォーッと唸る音で、テレビの音声がかき消される。
まるで、無声映画を観ているように、テレビ画面の中の映像を眺めながら、僕は髪を乾かし続けた。
夕方から少し眠ったせいか？なかなか眠気がこない僕。
ドライヤーの熱風に喉が渇いたので、冷蔵庫から取り出した冷えたレモネードをグラスに入れる。
一口、喉を潤すと、また、髪を乾かし始める。
ヴォォォ……。
その時、小さく何かの音が聞こえた。
僕は、？と不思議に思い、ドライヤーを止めた。


「ただいま」


（え？）

その声に、後ろを振り返ると、部屋の入口に彼が立っていた。

「…え？…なんで？」

微笑みながら立つ彼の姿に、僕は幻でも見てるのか？驚きのあまり目を見開いたまま、言葉が続かない。

（錯覚？夢？いや、眠くないし！）

呆然とする僕に、彼は重そうなビジネスバッグを床にドサッと置き、よれ気味のスーツのジャケットを脱ぐと、

「疲れたぁーーー！！！ほんと参ったよ今日は！マジ、昨日からツイてない！！！」

と、大きな声で張り上げながら、ドカッと僕の横に座った。

「おかえりの言葉はないの？」

僕の頬を包み込むように手で掴む彼。

「え？なんで？どうして？どうやって帰れたの？」

不思議そうに尋ねる僕に、彼は、

「あれから大変でさぁ～、取引先の人に事情説明して、頼み込んで、名古屋方面行きの別の電車の駅まで送ってもらってさぁー」

ふぅーと大きく息をついて、緩めたネクタイを外し、続けて話す。

「それで名古屋まで出て、新幹線に飛び乗って帰ってきたってわけ」

と、言って、僕のおでこに自分のおでこをすりよせる。

「ただいま」

「おかえり」

会いたくて、恋しくて恋しくて、待ち焦がれた彼の顔が目の前にある。
僕は嬉しくて、彼に抱きついた。

「無理しなくてよかったのに…」

心とは裏腹な言葉が口から滑る。
もちろん彼は、そんなことは充分理解していると言いたげに、

「それ本心？会いたくて、死にそうな声出してたじゃん」

恥ずかしさに顔を背ける僕は、思わずつぶやいた。

「そんな…！…こと…ないわけでもなくて…ある…」

「？？？」

笑いながら、僕の顔を覗き込む彼。

「うそ、ほんとはすごく…すごく会いたかった…」

僕は、素直な気持ちを言葉にした。

「だと思った…だから、絶対帰ってこようと思った」

彼は、穏やかな表情をうかべ、僕の頭をなでた。

「ありがと…」

彼の胸に顔を埋め、抱きしめた瞬間、

ぐぅぅぅ～～～

と、僕のお腹が鳴った。
さっきまで1人の寂しさから、何も感じなかった僕の体は、彼の顔を見た途端、安心したのか？お腹の虫が目覚めたか？急にお腹が減ってきた。

「お前、何も食べてないの？」

「うん、さっきまでなんか食べたくなくて、でも君の顔を見たら、急にお腹へってきた」

笑顔で話す僕。

「俺も何も食べてないんだ、食べに行くって言ってもこんな時間でどこも開いてないし、何かコンビニに買いに行くか？」

立ち上がろうとする彼の手を掴み、僕は、彼をキッチンまで引っ張った。
そして、コンロの上の鍋の蓋を開け、彼に指さした。

「疲れてるだろうから、部屋で食べれるように作ったんだ」

「ほんとに？」

驚いて鍋を覗き込む彼。

「今すぐ温め直すよ、待ってて」

と、僕はコンロのスイッチを入れると、冷えて少し固くなっカレーを混ぜ始めた。
彼は、僕の横に立ち、

「へぇ～、作ってくれたんだ」

そして、後ろから腰に手を回し、顎をちょこんと僕の肩に乗せた。

「初めてだね、俺になんか作ってくれたの」

回した手をギュッと力強く抱きしめる彼。
僕は、顔を赤らめ、照れながら、

「うん、疲れて帰ってくると思ったから、家でゆっくり食べれてたほうがいいかな？って思って…一応上手くできた方だと思うけど、口に合わなかったらごめんね」

焦げ付かないように、ぐるぐる手際よくかき回す。

「なんで謝んの？お前のその気持ちが嬉しいんだよ」

と、ありがと…と小さく耳元で囁く彼。
僕は、込み上げる嬉しさを胸に抱きながら、出来るだけ平然と普段通りに振る舞う。

（まだ、まだだ…ご飯食べて、それから、チョコを渡すまで…）

なかなか僕から離れようとせず、後ろから抱きしめたまま、うなじに唇を這わす彼を、ちょっと待ってと牽制しつつ、温め終わったカレーを皿に盛り付ける。

「カレー運ぶの手伝って、冷めないうちに早く食べよう」

彼はイチャつきを制されて、物足りなさ感をもろに顔に出す。
それでも僕は、首を横に振ると、

「わかったー」

と、２つのお皿を両手に持つと、彼は、湯気が立ちのぼるカレー皿に鼻をクンクンさせる。

「うまそー！俺、お昼から何にも食ってないから、腹ペコなんだよね」

「ほんと？よかったぁ～」

僕は、お茶やサラダをトレイに乗せて、彼の後を追うように運ぶ。
テーブルに並べられた食事を囲み、僕と彼は両手を合わせた。

「いただきますっ！！！」

彼は、スプーンを持つと、こんもりとカレーライスをすくい、大きな口を開けて、一口でぱくつく。

「うん！うまいっ！」

と、一口、また一口と、カレーを頬張る。

「ほんとに美味しい？」

口をモゴモゴさせながら、彼が嬉しそうに答えた。

「マジでうまいよ！初めて作ったとは思えないくらい、もしかして、俺より料理の才能あるんじゃない？」

と、もう半分くらいのカレーライスが減っていた。

「おかわりたくさんあるからね」

「うん、ありがと」

がっつくように食べる彼を見ながら、僕は、

「そんなに美味しいんなら…僕もっともっと料理覚えて、たくさんレパートリー増やすよ」

と、スプーンを口にあてがいながら、嬉しくて頬を染める。

「無理しなくても、少しずつでいいよ」

と、話す彼がスッとお皿を差し出して催促する。

「おかわり」

お米一粒残さずに、綺麗に平らげたお皿を見て、僕は思わず驚いた。

「もう食べたの？？？」

ニコッと笑いながら、彼はスプーンをペロッと舐めて、

「美味かったし、それにカレーは俺にとって飲み物だから」

飲み物って…とクスッと笑い、僕は急いでおかわりのカレーを盛り付ける。

「ちゃんとよく噛んで食べなよ」

と、言う僕の言葉を聞く前に、彼はもうカレーを胃袋に流し込んでいた。

「お前も冷める前に早く食べな」

「うん！」