なんでも思い通りにしないと気が済まない妹から逃げ出したい

１０.愛ある恋人とは１

　休憩時間が終わり、フロランが研究室に戻ってきた。
　ノエルは私と顔を合わせ、それから小さく頷いてフロランに向き合う。

「結婚を前提としたお付き合いをはじめることになりました」

　単刀直入な物言いに、フロランがげほっと咳き込む。それから灰色の瞳を動かして、私とノエルを睨みつけるように見据えた。

「……何がどうしてそうなったのかまでは聞かん。だが、余計な私情を業務には持ち込むな」
「わかっています」

　当然とばかりに頷くノエル。
　そういえば、愛ある恋人をフロランの前で演じるとして、業務中は接することがないのなら、いつ演じるのだろうか。


　――そんな疑問は、すぐに晴れた。
　本日分の書類を整理したところで、ノエルに話しかけられたからだ。

「今晩の食事はどうされるおつもりですか」
「家に帰っていただこうかと思っていましたが……」
「なるほど。それでは差支えなければ、食事に招待したいと思っているのですが、いかがですか」

　淡々とした声に、理知的な瞳。冷静さを欠かない彼に、執務机に座るフロランを見る。
　なるほど、食事の誘いが愛のある恋人ということか。たしかに食事を一緒に、しかも二人でとなれば、ある程度の好意がなくては難しい。

「わかりました。家に一報を入れますので、お待ちいただけますか？」
「構いません。それでは塔の入口でお待ちしています」

　フロランに挨拶をして、彼の研究室を出る。するとそこには、何故かアンリ殿下がいた。

「アンリ殿下？　どうかされたのですか？」
「ああ、いや……目撃情報の確認を終えて帰ってきたところで……君のほうはどうだったかと気になってね」
「それでしたら、問題ありません。明日はジルが来るように言われましたが……本日課せられた書類は過不足なく処理できたかと」
「いや、そうではなく……」

　不慣れな環境で妹弟子がうまくやれているか心配してくれたのだろう。ありがたいことだ。
　だから心配することはないと自身満々に言ったのだけど、何故かアンリ殿下はそわそわと落ち着かない様子で視線をさまよわせている。

「……申し訳ございません。少々家に手紙を届けなくてはいけなくて……話があるのでしたら歩きながらでも構いませんか？」
「ああ、もちろんだ」

　塔には手紙を希望の場所に送るための装置がある。魔道具の研究を行っている人が、昔発明したものだそうだ。
　魔術師本人はもちろん、弟子も使っていいことになっている。急な案件やら師匠の無茶振りで家に帰れなくなった時に、家族や恋人に手紙を届けられるように。

　師匠の無茶振りが前提にされているあたり、ジル以外の魔術師も大体お察しだ。

「……それで、その……君がこの間言っていた、フロランの弟子、というのは……」
「その件でしたらつつがなく進んでおります。結婚を前提としたお付き合いを了承していただけたところです」
「あ、ああ、うん、そうなんだ、そう……それは、よかったね」
「はい。その節にはアンリ殿下に余計な気苦労をかけてしまいましたが、もう心配されるようなこともないと思いますので、ご安心ください」
「いや、本当に、それならよかったよ、うん。あー……でも、もしも何か困ったことがあったら、いつでも頼ってくれ」

　アンリ殿下はかれこれ九年近く、ジルのもとにいる。それから私が入るまで、ジルの弟子はアンリ殿下だけだった。
　あの師匠のもとで一人だったのだから、その心労を考えると目頭が熱くなる。
　だから、私という妹弟子を得て、苦労を分かち合う相手ができて、アンリ殿下は嬉しかったのだろう。
　王太子が一介の令嬢にかけていい言葉ではないことを言ってしまうぐらいには。

「アンリ殿下のお手を煩わせることのないように精進いたします」

　その親切心に甘えるわけにはいかない。ジルだけでなく私に関する心労まで加わったら、アンリ殿下は倒れてしまう。
　王太子が過労で――しかも魔術師の弟子をしていたせいで――倒れたとなれば、とんでもないことになる。
　そこまで酷使させるなんて、塔の管理はどうなっているのかと追及されるだろうし、魔術師の弟子になりたくないと思う人も出てくるだろう。

「いや、俺は全然かけてもらって構わないんだけど……」
「お気遣いありがとうございます」

　魔術師の未来やこの国の未来のためにも、アンリ殿下には健やかでいてほしい。
　もちろん、妹弟子の心情としても。