赤子に拾われた神の武器

第3章 元帝国編

3-10 神の武器、調理

オリハは過去の記憶を思い出す。

オークキングは視たことがあった。
厄介なのは膂力でもなく魔力でもない。
圧倒的な再生能力と生命力だ。

なにせ所有者が幾度切り刻もうとも再生してしまうのだ。
腕を切り飛ばせば腕が生える。
脚を切り飛ばせば脚が生える。
首を飛ばせば首から下が生えてくる。

切り飛ばした部位はすぐに腐敗を始める。
新しく生えた部位は見た目は変わらないが熟成されていない肉の為旨味もない。

なので討伐した頃には不味い肉しか残らないのだ。

だからこそオリハは確信を持っている。
討伐しなければ良いのだ、と。


ティダ達を乗せた馬車がオークキング共を横切る。
だが反応はない。
オリハの発する異様な気配がそれをさせない。
ゆっくりと距離を詰める。


北より冒険者による防衛線、魔物の群れ、ティダ達の一団、オークキングとオークジェネラル、オリハの形となった。

最初に痺れを切らしたのはオークキングだった。
ブヒブヒ鳴くとオークジェネラル四匹のうち二匹が戦斧を振り上げ向かってきた。
残った二匹が「ブ、ブブヒ！」と鳴き、火の魔法を放った。

だがそれが届くことはない。
ボシュゥと音を立てて火が消え去る。
その様子を意に解することなく戦斧がオリハ目掛けて振り下ろされる。

だが当たることはない。
地面に戦斧が突き刺さる頃には既にオークジェネラルを通り過ぎていた。
そして首が二つ落ちた。

その勢いのまま前に駆ける。
ハルは大はしゃぎだ。

「「ブヒブブ、ブブヒ！」」

オークジェネラル共が両の手を前に突き出し、その先に炎が集まる、がその炎を隠れ蓑にして土の槍が二匹の頭を撃ち抜いた。

その間を駆け抜けたオリハに意匠の異なる戦斧が鋭く刺し出される。
剣の柄を戦斧に添え軌道を変えるとそのままの勢いでオークキングの首元に剣閃を放つ。
だがオークジェネラルの時とは違い、首の1/3程の傷しか残せなかった。

血が勢い良く噴き出す。
恐らく頸動脈を捉えたのだろう。
オークキングは牙の見える口を大きく歪ませた。
傷が塞がり血が止まる。
そしてオリハに無駄だ！と言わんばかりに「ブヒ！」と一鳴きした。

嘶く横薙ぎが大気を震わせる。
オリハは更に踏み出し戦斧の柄を叩き落す。
落とされた斧先は地面を抉り取る。
更に踏み出していたオリハは、巻き込まれることなく首元に剣閃を放った。
血が勢い良く噴き出すも首は落ちない。
やはり1/3程の斬り傷を刻むだけだ。

後の先をオリハが取り首元から血が噴き出す、このやり取りがしばらく続く。


オークキングは訝しげに目の前の肉の柔らかそうな餌を背負った雌を睨む。
自分の攻撃は全て去なされる。
魔法を使おうとしても手元で消え去る。
ただ執拗に首元だけを狙ってくる。
その斬撃には敵意も殺意も感じられない。
その雌からもだ。

手加減をされている？
幾百の軍勢を率いた王たる自分が？

そう察すると怒りの威圧の咆哮を上げた。
咆哮は大気を震わせ大地を揺るがす。

オリハは真空の幕で周りを覆いハルを守る。

巫山戯るな！手脚を喰いちぎりその餌を目の前で囓りながら苗床としてくれるわ！
と言いたげに「ブヒ！ブヒ！」と唾を飛ばし鳴き喚いている

だが唾も鳴き声もオリハには届かない。
真空の幕がそれすらも防いだからだ。

憤怒を込めたオークキングの攻撃だったがその全てを後の先で返された。
先程と何も変わることなく。
ただ首元より噴き出す血だけが憤怒の影響にあった。

自分の攻撃が当たること無く何故だ！という苛立ちが、何をされているのか？の疑問に変わりだした頃オークキングはようやく気づく。

首元に向けられた斬撃が一部の違いも無く同じところである事を。

そして膝が覚える違和感で気がつく。
無限のごとく生み出される血液が度重なる出血で終わりを迎えようとしている事を。

怒りや嘆きにより魔物として産まれた。
ある日心の中に飢えを感じた。
飢えが底まで沈んだ時声がした。
気がつけば王者として進化していた。

王として魔物として戦いの果てに骸と化す事に幾許の躊躇いもない。

だがこれは何だ？淡々とこなされる戦いではない不気味な作業により、この命を失おうとしている。

心の底が望む蹂躙をまだ何一つ成していない。

気がつけば後ずさっていた。
戦斧を手放していた。
斬られ続ける部位を手で覆い隠していた。
手が脚が震えていた。

その様子を見てオリハは舌打ちをした。
そして呟いた。


「ストレスが肉を不味くするではないか」


味が落ちるかもしれない。
もう一刻の猶予もなく終わらせなければならない。

覆う手首を半分だけ斬る。
露出した首元を再度斬る。
反対側の腕の手首を半分だけ斬る。
裏に回り両足首を半分だけ斬る。

そして血が噴き出す。
最初のような勢いがない事を確認して、頭に突きを穿ち脳を吹き飛ばす。
そして首を刎ねた。

再生する事なくその美味しいお肉は地に伏した。

そしてオークキングの血抜きと屠殺が終わった。


その影響はティダ達の戦場にも及んだ。

オークキングの統率化にあった魔物達が支配から解き放たれたからだ。
ある魔物は逃げ出した。
ある魔物は現状が理解できず固まっている。
同士討ちを始める魔物まであった。

そこにいた者達が振り返ると、血を吹き出し倒れるオークキングと残心から納刀し笑顔であろうオリハの背中があった。

歓声が湧き起こった。
マムコールが鳴り響く。

北の戦線も魔物の状況と歓声を聞きオークキングが討たれた事を知るだろう。

マムって何？と思いながら。

ティダとシャルだけはオリハがやらかさなかった事に胸を撫で下ろし安堵した。


だが二人はオリハの気配が変わった事に気がついた。
オークキングに対しても飄々としていた気配が緊張感を帯びている事に。
そして見た。
オリハが後方へ大きく飛び退いたのを。


首の無い地に伏したオークキングからこの戦場を覆う程の巨大な薄紫色の魔法陣が展開された。

それによりマムコールは鳴り止む。

素材や食料となった筈の魔物の肉がズリズリと蠢く。
魔法陣の収縮が起こり、それに合わせてオークキングであったモノに素材や食料が重なって一つの肉片となっていく。

そしてオリハが膝をついた。
悔しさが伝わるほどに地面に拳を打ち立てている。

「マムに何かあったんじゃねーか？！」

「いや、多分オークキングが食べられなくなって悔しがってるんだよ」

その発言をしたティダをそんなバカな、と周りの冒険者は言う。

確かに「食べたいか？」とマムは言った。
だがそれは支配者級と呼ばれる魔物を前に俺達を鼓舞する為だったと思っているからだ。
だがシャルだけは禿同だ。


悔しがるオリハを置いて魔法陣が巨大となった肉片に集まる。

収縮が終ると共に肉片の形成も終わっていた。
死肉により形成されたそれは巨大なドラゴンの形を成した。

見上げるそれは北の戦線からも見えただろう。
何処からともなく声がした。

「ドラゴンゾンビだ！」

ドラゴンゾンビは天を仰ぎ口を開いた。
天を揺るがす咆哮をあげた。

「GUGYAAAAAA！！！！！」

冒険者達は動けない、魔物達もだ。
腰を抜かしている。

劈く程の音の中、シャルとティダだけが駆けだした。


オリハは一人ショックを受けていた。

凄く頑張ったのだ。
討伐するなら他に楽な手段はあった。

だが美味しく食べたかったのだ。
調理の際の手間は美味しさに繋がるのだと一斬り一斬り愛情を込めて。

ティダやシャルが食べて喜ぶ所を想像しながら、マムと慕う者共の美味しさに綻ぶ顔が見たかったのだ。
ハルには一番いい所を咀嚼して食べさせよう。
溶けるような肉なら普通に食べられるか？
そんな事を考えながら。


深い溜息をつきながら立ちながら膝を叩く。
色の無い目で薄紫色をした塊を見上げてあの時の言葉を思い出していた。

(他の僕が僕のように判断しない・・・)

警戒し思わず飛び退いたのはあの臭いがしたからだ。

あのオークキングからはその気配も臭いも何もなかった。
恐らく知らぬ間に魂に取り憑かれてしまい、その影響で急激に進化させられたのだろう。

だがオークキング如きで満足する様な狂気ではない。
最初から利用する気だったのだ。


色の無い目に魔力を灯した。
薄紫色の塊が踏みしめていた筈の大地に埋まっていく。
大地は大きな沼と化していた。

抜け出そうともがくが飛び出すのは汚泥のみ。
自重に逆らう事が出来ず深みに嵌っていく。

(だからこそ我が)

オリハは鬱憤を払うように全身に魔力を練る。
再度抜刀し正眼に構え、剣に負荷の無いよう魔力を通した。

眼球が無いのに紅い火を灯す視線が眼前に表れる。

(我がこの手で)

腐竜の足掻く叫びをかき消すように鈴を転がすような音色が響く。

いつの間にか振り抜かれた剣により物理障壁の五芒が二つに裂け、紅い視線は消失した。