赤子に拾われた神の武器

第6章 獣王国編

6-1 神の武器、森の中

暑い日差しの中、それは懸命に駆けていた。
熱帯の森林を駆け抜けた。
身体に鬱陶しく触れる枝や葉などに構うことは無い。
身体に引っかかった蔦を、気にする素振りもなく引き千切り駆けた。

遥か先で同族と思しき匂いがした。
だが、それの脚力なら問題はなかった。

同族とはいえ襲われる可能性もある。
だが、それは気にする余裕もなかった。

ソレからは身の危険を感じる程の魔力を感じた。
普通なら近寄る事など絶対にない。
だが、それにとっては些事でしかなかった。
ひたすらに助けを求めていた。
ただひたすらに救いを求めていた。
自分と同じ様な酔狂な事をしている気配がソレにはあったからだ。

茂みを突き抜けた先にソレはいた。
そこに居たのは同族ではなく、浅黒い肌をしたヒトの耳長だった。

(な、何故ヒトがっ！？罠っ？！)

だからそれは威嚇をした。
ヒトはこれで動けなくなる・・・筈だった。
だが、その耳長は首を傾げ微笑んだ。
その顔は、今まで見てきたどのヒトよりも醜悪だったように思えた。

「・・・伏せ」

そう不気味に耳長が呟いた途端に空気が重くなった。
それの周囲の地面が、その重さに耐えかねて沈んでいく。
その重さは逃げる為の脚力を奪った。
地に伏す事を耐える事しか許されなかった。

「流石だな」

その一言に、また空気が重みを増す。
だが、それが膝をつく事はない。
譲ることのない矜持があった。
死ぬ事すら許されない願いがあった。

「もう・・・お主しかいないと思っていた」

そう呟き子供と手を繋ぎ、赤子を抱いた耳長がそれに近寄る。
雷撃が耳長に幾度も襲いかかろうとするが、発生と同時に土に包まれた。

「・・・我にもふもふを与えてくれるのは・・・もうお主しかおらぬのだっ！フェンリルっ！」

(いっ、意味の分からない事をっ！)

そう思い浅慮に近寄った事を、激しく後悔した。
だが「くっ、殺せ！」と言うことは出来ない。
脚が地にめり込もうとも、脚が捥げようとも、諦めるつもりはなかったからだ。
絶対的な力を前に屈する事なく、更なる威嚇の唸り声を上げて睨みつけた。

そんな巨大な白銀の狼の瞳を、耳長は訝しげに見返す。
その瞬間、重力魔法が急に解除された。
軽くなった脚に力を入れ、爪を大地に掛けた。

(・・・逃げ切れるかしら？)

大狼の長きに渡る、生き伸びた経験が答えた。
・・・否と。
爪を立てようが牙を突き立てようが、自分の首が飛ぶ景色しか想像を許されなかった。
選択肢はない。
仕方なく大狼は、重力魔法を解除された理由を慮った。

(殺す気も捕まえる気も無いの ？・・・もふもふって何？)

抵抗が死を意味するなら抗う理由はない。
大狼は自分が生き残る事を考えた。
我が子らの為の救いを求めるために。

「何か・・・困っておるのか？・・・我に何か用か？」

耳長がそう口を開いた。
最初は同族であれば知恵を借りようと思っていた。
だがヒトが助けてくれるのなら、それが我が子らには良いと判断した。
大狼は耳長に縋るしかなかった。

「ワン！キュゥン、ガウ、ワワン！」

「うむ・・・わからぬ」

「・・・クゥ～ン」

わかってはいたがやはり無理だった。
嫌だが仕方ない、と頭側から地に伏せた。
ヒトなどを乗せたくないという誇りより、我が子らが大事だったからだ。

「・・・乗れと？」

「ワウ」

そう言うと、服の裾を掴んで背に隠れていた子に向き直り視線を揃えた。

「ハル、あの大きなワンワンが背中に乗せてくれるそうだ・・・触れるか？」

ワンワンと言われた事に憤慨しそうになるが、背に腹は変えられない。
「私は怖くないワンワンよ？」と言わんばかりに、その優雅な尻尾を振り、フサフサの毛に覆われた首を傾げた。

「・・・お母さん、ワンワン怖くない？」

「怖くない、もし噛もうとしたら母が頭を潰す、大丈夫だ」

大狼は何か不吉な事をさらっと言われた気がしたが、聞こえなかった事にした。

「・・・ワンワン、噛みませんか？」

そう怖がりながら自分を見つめるハルという子供を見返した。
中々可愛いらしい子だ、大狼はそう思った。
だが毛の有る我が子の方がやはり可愛い、そう思った。
フェンリルも親バカなのかもしれない。
そのハルを怖がらせないよう、目と口を閉じて顔を伏せた。

ハルが恐る恐る手を伸ばし、大狼の鼻に触れた。
敏感な部分なのもあり、ややくすぐったさを感じ、鼻先をヒクヒクと動かしてしまう。
少し首を伸ばし鼻先に当てられた手をずらした。

ハルはその場所を撫でた。
そして嬉しそうに満面の笑みを浮かべる。
そのハルを耳長が抱き上げ大狼の背に乗せた。
そしてそのまま息を呑み大狼に触れた。
その様子を見て、大狼は魔獣としての矜持が保たれた思いに安堵する。
やはり私は怖れられている、と。
残念ながら「・・・ゴワゴワ」「洗いたい・・・」と言う不吉な呟きは聞こえなかったらしい。

ハルを乗せている為、速度を落として走る大狼に耳長が愚痴る。
名をオリハと名乗った。
春頃に魔人国よりこちらの獣王国にやってきたと。
本人曰く聞くも涙、語るも涙との事。
普通に獣人達と会話をするのは問題はなかった。
だが獣人達は類にもれず、オリハと目が合うと、目を見開き固まるらしい。
尻尾がブワッと膨らむらしい。
どうも本能的に、オリハに対して怯えているのではないかと。
何となく申し訳ない気持ちになり、森の中を歩いて北西の国境を目指しているという事だった。
「可愛らしい獣人の子を、もふもふしたくてこの国に来たのに酷いではないか」と涙ながらに語るオリハを、大狼は人選間違えたかもしれないと後悔していた。
我が子らに合わせても良いのかと。

それにそれが普通の反応だとしか大狼は思えなかった。
薄いとはいえ獣人とて獣だ。
目が合えば本能を前に、獣としての格付けが行われてしまう。
大狼を前にした獣人も、そういう反応をしていた。
似たような気配、匂いを持つオリハならそうなるだろうと。

なので、仕方なく「わん」と適当に相槌を打つ事にした。
そんな話より、我が子の事が気になっているのは仕方のない事だろう。
そして魔獣である自分では、やはりどうしようもない事に、強く不甲斐なさを感じていた。


一刻程過ぎた頃、ようやく足を緩めた。
目の前に巣穴である大きな洞穴が現れた。
身体を屈めオリハ達に「バゥ」と降りるよう促した。

「ここは巣穴か？」

そう言い降りたオリハ達を置いて、巣穴へ大狼は駆け戻った。
置いていった子供らの状態が気になった。
洞穴の中は、大きなフェンリルの身体でも余裕がある程に広がっており、部屋の様相を成している。
隅に藁が小高く積んであり、そこに大狼は近寄った。
オリハ達の気配を感じ、飛び出す前と変わらず横になり苦しむ我が子らを見た。

やはりどうして良いのかわからず、大狼はウロウロとする。
巣穴に入ってきたオリハに、こっちだと言うように吠えた。

「ワウッ！ワウッ！」

「気配が二つ・・・お主の子か？だが我とて魔獣の生態などわからぬぞ？」

そう歩み寄るオリハに、そこは問題ないと、早く我が子らを何とかしてくれ、と吠える。

「ワンッ！ワンッ！」

「・・・わかった、取り敢えず見て・・・なっ？！」

藁の上で寝そべる二つの影を見てオリハは驚いた。
白い塊と赤茶けた塊が息苦しそうに寝そべっていた。
そしてオリハは、大狼にその子供らに対しての疑問を投げかけた。

「何故、獣人の子がっ？！」