赤子に拾われた神の武器

最終章

最終章-30 神の武器、おかえり

泊まり込みの家令も既に就寝していた。
出迎えてくれたのは当主であるオーウェンだ。

「どうされたのです？こんな時間に」

「いや、少しな・・・用があって王都から走って帰って来た」

また無茶な事を、と一瞬考えたが、そこはオリハなので仕方ないと諦める。
魔物にやられるような方ではない。
万が一、などと言う心配すら余計な世話なのは知っている。
それでも、その身を大事にしてもらいたい。
分かっていても苦言を呈したくなる。
そんな代わりの効かない大切な存在なのだから。

「ハルちゃんの件で何か王から御要望が？」

孤児院にではなくこちらに来た。
それが王都からの帰り、という事でそう予想を立てる。

「いや・・・そうではない、のだが・・・」

「？・・・ああ、立ち話もなんですね、どうぞお入り下さい」

らしくないな、とオーウェンは首を捻った。
何か言い難い事なのだろうか。
手を貸せる話であれば良い。
愚痴を聞くだけでも役に立てるだろうか。
そんな事を考えていた。

客間に案内して、オーウェン自ら酒を用意する。
その程度で執事を呼ぶ事はしない。
寧ろ折角の二人きりの語らいの場。
子供達が多いオリハの周辺では滅多にある機会ではない。

「あ、ああ、すまない・・・」

ぎこちない笑みでそう返すオリハ。
何から切り出せば良いのか。
エインと対するよりも、心持ちがここまで異なるものなのか。
注がれ揺れるグラスの中を見ながら気持ちを落ち着かせる。

「聞いて欲しい事がある」

ふぅ、と一息つき、オーウェンを真っ直ぐに見つめる。
過去の神の武器の所有者の記憶をを思い出す。
同じヒトであった筈だ。
オリハルコンを通して慮外の力を発揮したに過ぎない。
それでも投げつけられた「この化け物め」という言葉。

その力をこの身に宿している。
ヒトの形であってヒトではない。
だからオリハはその言葉を怖く思う。
信用している筈だ。
心からの信頼を寄せている筈だ。
それでも怖いと感じる、心の中にその源泉がある。

「はい」

ただ一言そう答えた。
その内容がらしからぬ答えなのであれば。
オーウェンはグラスを置き、オリハに向かい合う。
オリハも未だ口をつけていない。
ならば酒精を絡めたくはない事柄なのだろう。
そう思ったからだ。

「・・・我の書いた絵本や手伝った歴史書などは目を通したか？」

この期に及んで小狡賢い。
必死に頭の中で話を組み立てている己に気が付く。
それは嫌われないように。
それは忌避感を抱かれないように。

「ええ、一通りは」

エインには頭から本題に入った。

(・・・これでは己すら知らぬ想いを悟られて然るべきだな)

返せない借りに頭を抱えたくなる。
ならば怖いなど言ってはいられない。
心を押し殺しながら後押ししてくれたのだから。

「なら話は早い、神の武器は実在する」

決して早くはない。
本題からすれば遠回しなのも良いところだ。

「全ては誇張ではない、神の武器は意志を持ち、あの物語のように世を憂いていた」

口に出すのは思えば始めての事だった。

「手にした者の不幸を嘆いた、悲劇を防げぬと物言わぬ己が身を呪った」

物語として語った。
だがそれはあくまでも物語に過ぎない。

「悔しかった！悲しかった！・・・何度も何度も所有者達に「逃げろ」「信じるな」そう願った！」

これは愚痴だ。
知って欲しいという欲だ。
そして願わくば・・・我を受け入れて欲しい、そういう醜い欲だった。

「だが一度足りとも・・・その願いが通じる事はなかった」

己は決して高潔な存在ではなかった。
神々の使徒などではない。
魂を得て自我を得て、辿り着いた先にあったのは浅ましいまでの欲求。

「・・・何故こんな話をしたか分かるか？」

オーウェンは黙って首を横に降る。
あるのは荒唐無稽な結論だった。

「我が・・・その、神の武器、だからだ」

漂う感情に嫌悪感が無い事を確認しながら、にじり寄るように言葉を紡ぐ。
ここまで来てまだ逃げる事を考えている。
悍ましい。
そして痛ましい程に弱い。

「つまり、わ、我は・・・ヒト、では、ない・・・」

ただのヒトに過ぎなかった。

「・・・ヒトですよ」

そしてそれが分かるのはただのヒトだから。

「貴女は・・・ええ、確かに権力には屈しない、王の命令さえも聞かない、人が危ないと忠告しても聞き入れない、そうと決めたら梃子でも動かない、かと言って方法は丸投げする」

「オ、オーウェン？」

「何よりも子供達を大事にして、何事よりも優先する、私の気持ちを分かっているくせに知らない振りを続ける」

「ぐうっ」

「困っている人を見捨てられない、何だかんだと面倒見が良い、そして・・・私に嫌われるのを恐れている、そんな優しくて弱い・・・ただのヒトです」

その告白に驚いてはいない。
それは嘘だ。

「貴女が何であれ・・・目の前にいるのは、私の知っているそんなオリハさんですよ」

ただそれが本音であった。
驚いてはいる。
それでも今更なのだ。
目の前で、そして横で行なわれてきた非常識な行動の数々を思えば、寧ろ肯定し納得する判断材料に過ぎない。

「・・・それは喜んで良いのか？褒められているのか？」

「ご自由に」

そんなオリハを可愛らしいと思ってしまう辺り、自分はもう深みにハマっているのだろう。
オーウェンはそう思った。

これが普通の反応なのかは分からない。
深く感謝すると共に、オリハは心苦しさを覚える。
それが普通なのだ。
そもそも辿り着く方がおかしい。
これからエインには省いた説明をしなければならない。

かの亡き奥方のように、己はこの世を去らねばならないのだと。
貴方を置いて消えてしまうのだと。

オリハは肉体を得た経緯から説明をする。
記憶は宙を舞っているところから始まる。
僅かな疑問が浮かぶが、今は些事だと一旦横に置き、ハルとの出会いを語った。

続きを話しながらも、頭の片隅でその疑問が消えない。
何故、宙を舞っているところからしか記憶がないのだろう。
いつもの様に、所定の場所で、保管されていたのではないのか？
柱の御手に収まった記憶はない。
天より放たれた記憶がない。

・・・考えても仕方がない。

そう結論付け、気持ちをオーウェンに向けて話を続ける。
まだ酒の注がれたグラスは手に取らない。
ここはアルコールの力を借りるところではない。
それはオーウェンも同じだった。
話し振りから懸念はオリハが何であるのか、それだけではない事に気が付いたからだ。
そして続けられる話にようやく口を挟む。

「・・・っ！？・・・だから貴女は・・・」

口にしてからまた押し黙った。
これまで誰も選ぼうとしなかった理由が分かった。
妻を喪った自分を慮ってくれていた。
嬉しさと同時に悲しさが押し寄せてくる。

その話を、何故、今しているのか？

それを察したからだ。

それを聞くのが恐ろしかった。

それを思うのが悲しかった。

その気持ちが痛みのような匂いを伴いオリハに伝わる。
だからオリハはグラスを手に取り、温くなった酒を一気に飲み干す。
知ってはいるが経験はない。
この程度の酒量で酔う事はない。
借りたのは勢いだった。

「・・・オーウェン」

簡単だと言われた。
お手本も見せてくれた。
悲しみに暮れる男と女の一夜。
あるのはただそれだけだ。

「頼みがある」

この期に及んで着飾るオリハルコンの鎧矜持など必要ない。

「・・・何でしょう」

「我を・・・抱いてくれないか？」

裸で身に付ける武具などありはしないのだから。




・・・瞼を開ける。
オリハの目に飛び込んで来たのは、ただ、ただ白い世界。
記憶にある懐かしい世界。

(そうか・・・座に還ったのか・・・)

先程まで感じていた物質マテリアルの感覚は消えていた。
だから余韻を思い出す。
これまで指先で触れたひとつひとつを、懐かしく思いながら。

小さなハルの手を、ティダの髪を、シャルの、アキの・・・

(・・・役目を終えたのだ・・・)

精神世界には距離の概念はない。
時間の概念すら不確かで覚束ない。

願いはもう叶わない。
夢の如き時間は終わったのだ。
その確認の間を授けられたのか、再び顔を上げると、目の前に白いテーブルがあった。
白い椅子に白き衣を纏ったヒトが腰掛けている。

声をかけた事はない。
かけられた記憶はない。
それでも良く見知った面々であった。
十二の柱、その中の最古の柱である創造主が和かにオリハに声をかける。

「おかえり・・・と言うべきかな？」

優男には似合わない長い顎髭を生やして。