固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第２５話 平穏は異変の味

「エドワールさん、ありがと。これで私たちピセナ農村の者は、毎日を穏やかに暮らせます」

「もうグッチャネの恐怖におびえる必要もない。なんと感謝を述べればよいか」

「いや、むしろ三人に謝らなければいけない。からかってやろうと、カッパたちを中途半端に泳がせたせいで、三人たちを危険な目に遭わせてしまった」

「気にしないで」

「だって私たち、死闘を一緒に乗り越えたおかげで、ようやくクレナさんと仲良くなれたんですもの。ね、クレナさん？」

「……え、ええ。でもエルネットさん、さっきからエドワールの腕にくっつきすぎじゃありませんか。それじゃあ歩きずらくありません？」

「たしかに、そうですけど……クレナさんこそ、エドワールの股間ばっか見すぎじゃないですか。なんだか見てるこっちが恥ずかしくなってきますわ」

　相変わらずの調子で、エドワール、エルネット、アメリエル、聖女クレナの四人は、薄暗いあぜ道を歩んでいた。

　カッパ討伐も済んだことだし、これで正真正銘、村には平和が訪れることだろう。

　湿った苔を踏みしめながら、これから先のことについて、考えを巡らせる。

　エドワールは、しばらくの間、この村に留まることに決めていた。
　村長に頼めば、喜んで家に泊めてもらえることだろう。
　それに、村の美女たちとも、より交流を深めていきたい。
　それからのことは……追々考えていけばよいだろう。

　この世界には、伝説のダンジョンが存在していると噂に聞く。そこへ向かうのもよい。
　正反対に、放浪の旅に出て、自由気ままにまったりと村々を渡り歩くのもよい。
　なにせ、レベルはカンスト。
　おまけに特殊スキルはチート並に強力。くいっぱぐれることも、生き方に困ることもないだろう。

「……エドワールさん、どうしたんですか？」

　エルネットが、心配そうにエドワールの顔をのぞき込む。

「平気、ちょっと考え事をしていた」

「……そっか」

　さく、さく、と四人の軽快な足音だけが、夜の暗がりに響いた。

　すると、前を歩く聖女クレナの様子が、徐々におかしくなってきた。
　
　まるで振り子みたいに、右へ左へ、体を揺さぶりながら、足を進めているのだ。
　
　次第に、足がふらつき始めた。
　酒に酔いつぶれた人間みたいに、歩行が不安定になると、やがて、バタッと地面に倒れ込んでしまった。

「クレナ、どうしたっ！」

　エドワールは、弾かれたようにクレナに駆け寄る。

　クレナは浅い呼吸で、ヒュウヒュウと息苦しそうに、喉からか細い笛のような音を鳴らしている。

「なにが、一体なにが……」

　先の戦闘で、異常に体力を消耗してしまったのだろうか。いや、だがしかし。

　聖女クレナは、華奢な女性に見えて、ダンジョン攻略の経験者だ。
　ぶっ倒れて呼吸もままならなくなるほど、貧弱なはずはない。
　
　では、クレナの身体に一体、なにが起こっているというのだ？
　
　医学知識のないエドワールは、クレナの頭を両手で支えながら、ただオロオロすることしかできなかった。
　
　すると今度は、エドワールの体に、異変が起こり始めた。
　
　喉元に、なにか大きな飴玉でも詰まらせたかのような、非常に不快な違和感を覚えるのだ。
　奇妙な違和感は、またたくまに喉元から上半身、下半身へと広がってゆく。
　神経が、筋肉が、得体の知れない魔物に浸食されていく。喰い荒らされてゆく。
　
　……息ができない。新鮮な空気を吸うことも、吐くこともできないのだ。
　
　全身の血液を鉛に置き換えてしまったかのように、体が重い。声を出せない。
　非常事態を周囲に知らせることも叶わない。
　
　金縛りに遭ったのか？　分らない。
　自分の体だというのに、まるで言うことを聞いてくれないのだ。
　
　今やエドワールの体は、氷漬けにされてしまったかのように、頭のてっぺんから、指先、足先まで、微動だにすることができなかった。
　
　ああ、意識が遠のいてゆく。夢と現実の境が、曖昧になってゆく……。
　
　エドワールは薄れゆく意識の中で、かろうじて動かすことのできる眼球だけをキョロキョロさせて、周囲の様子をうかがった。
　
　今にも泣きだしそうな、悲痛な表情を浮かべて、エルネットとアメリエルが、こちらを見下ろしていた。