「愛さない」と告げるあなたへ。ほか【異世界恋愛短編集】

わたくしの婚約は破棄される予定だそうです。計画を知ったので、婚約相手の弟ぎみと手を結ぶことにしました。

1.密談の申し込み

　王太子ヴィラント殿下の婚約者であるわたくしに。
　殿下の弟君ぎみである、第二王子ゲオルク殿下から「内密に会いたい・・・・・・・」とご連絡が届いたのは、卒業パーティーを控えた一か月前のことでした。


　"内密"という言葉の不穏さに眉を顰ひそめ、お受けしたものかどうか悩んだものの。


　今こうしてゲオルク殿下の前に座し、勧められるままにティーカップを手にしているのは、お話の内容が、王太子殿下やわたくし、アデリナ・ユーセビアスが通う王立学園に関するものだとお聞きしたから。

　ゲオルク殿下は招いたわたくしに軽く謝辞を述べてから、おもむろに切り出されました。

「突然このような場を設けました事、さぞ驚かれたことと思います。単刀直入に申し上げます。実は俺は、兄上が婚約者である貴女あなたを差し置き、近辺におかしな女性を近づけている事態に深く憂慮している次第です」


（ああ……。やはりその話題ですか）


　わたくしは内心、嘆息いたします。

　周囲からもさんざん聞かされてまいりましたし、わたくし自身、何度も目まの当たりにしていることですが。
　王太子ヴィラント殿下が、学園内で男爵家のご令嬢に近接を許し、身近に置かれて何かと優先されてますこと。

　婚約者であるわたくしが放置されているのは誰の目にも明らかで、父、ユーセビアス公爵からも「どうなっているのか」と日々問い詰められているのが、いまのわたくしの悩みの種。

　そんなわたくしに視線を定められたまま、ゲオルク殿下が言葉を重ねられます。

「アデリナ嬢は、幼少の頃から兄上とご婚約されています。貴女の長年の王太子妃教育も存じ上げておりますし、将来は"義姉上あねうえ"とお呼びさせていただく方と信じて疑っておりません。ですが現状いまのままでは……」

　いまのままでは？
　言い淀よどまれた続きが気になり、２つ年下の殿下のお顔を窺うかがいます。


　わたくしとヴィラント殿下は、同い年の１８歳。
　ゲオルク殿下は今年で１６歳。


　ふいに目が合い、殿下の真剣なまなざしに、わたくしはドキリとしました。

（さすがご兄弟。よく似てらっしゃるわ）

　兄君にそっくりな濃藍色の瞳には、精悍さが隠れ見え、最近大人びてこられたとの噂通りに。

　少年から青年へ、そんな成長の力強さと勢いを感じます。

（いつの間にこんなに大きくなられたのかしら。両殿下とわたくし。三人で遊んだ日々は、つい昨日のことだと感じますのに）


　思い出に目を細めるわたくしに、ゲオルク殿下が鋭く問いかけられました。


「アデリナ嬢は、兄上のことをどう思っていらっしゃいますか？」


（！！）

　これは、どういう意図のご質問なのでしょう？
　不躾に、こんなことをお尋ねになるなんて。


　それでもわたくしは、平然とお答えしました。


「もちろん、お慕いしておりますわ。穏やかで、思慮深くいらして。ずっと尊敬してきた方です。生涯、誠心誠意、お仕えしたいと思っています」　


　これは、間違いなく本心。
　わたくしが知る殿下は常に公平で冷静。判断力に優れ、周りの意見にもよく耳をお貸しくださるお方。

　でも……、そうね？
　最近噂の男爵家ご息女、マルテ嬢とのご関係については、わたくしが何度、適度な距離をお保ちくださるよう申し上げても聞き入れてはくださらないけれど。

（……いつも公私をきちんと分けられていたヴィラント殿下らしくもなく、人前であんなにマルテ嬢だけを優遇されるなんて）
　
　そして逆にわたくしを遠ざけらておられるように感じるのは、気のせいではないはず。

　わたくしの胸が、ズキンと痛みます。
　
（わたくしは、ヴィラント殿下のお気に障るようなことをしてしまったのかしら）


　まわりの噂よりも、父からの責め言葉よりも、何よりも。
　ヴィラント殿下からの素知らぬ態度が、もっとも辛い……。


　沈む気持ちに、笑顔を忘れそうになります。


「……アデリナ嬢、貴女あなたを見込んでお話ししたいことがあります」

　ゲオルク殿下が少し声を落とされました。

「ここだけの話ですが、今回の兄上とマルテ嬢との件。父上は、後継者として兄上の資質をご覧になるために静観しておられます」


　ハッと顔をあげたわたくしに、殿下はそのままお続けになりました。

「つまり、兄上の行動如何いかんでは、兄上が第一王位継承者から外はずされる可能性もある、ということです」


（…………。そういうこと、なのですね）