【完結】ベニアミーナ・チェーヴァの悲劇

第三話：暗黒の影

ベニアミーナがサン・チェコ僧院で穏やかな日々を過ごしていた一方、チェーヴァ家の屋敷では恐怖と暴力が日常となっていた。ベニアミーナの実母エルミーニアが亡くなって以降、フィデンツィオ・チェーヴァはますます残虐さを増していった。彼の暴力的な性格は、家族にとって終わりのない悪夢であり、彼の支配は家全体を覆い尽くしていた。


フィデンツィオは酒に溺れ、理不尽な怒りを爆発させることが常だった。夜が更けると彼は、子供たちや使用人を無意味に責め立て、彼らを恐怖に陥れた。彼は自らの欲望や衝動を抑えることができず、家族を苦しめることで心の虚無を埋めようとしていた。



ある晩、彼は息子の一人であるジャンパオロに無理難題を押し付けた。ジャンパオロはまだ若く、父の期待に応えられるわけもなかった。しかし、フィデンツィオはそのことを承知の上で、彼にできもしない課題を強制した。


「これは、そんなに急ぐような件じゃないではありませんか、父上。ロマホフから２日でナフォリットまで行って帰れなんて……」

「なんだと？　役立たずめ！　私が何をしてきたと思っている？　家族を守るために、命を賭けてきたのだ。それなのに、お前は簡単な使いひとつまともにできないのか！」


フィデンツィオはジャンパオロを激しく叱責し、彼を容赦なく打ち据えた。


ジャンパオロの背中には、父親の荒々しい鞭打ちの痕が生々しく残っていた。彼の顔には恐怖と苦痛の表情が浮かんでいたが、父の前では何も言えず、ただ耐えるしかなかった。フィデンツィオの暴力は、家族全員を押しつぶし、無力感に沈めていった。

フィデンツィオの虐待はジャンパオロだけにとどまらなかった。使用人もまた、彼の標的となった。使用人たちは、いつどの瞬間にフィデンツィオの気まぐれで罰を受けるかわからないという恐怖の中で生活していた。屋敷の中は沈黙が支配し、誰も彼の怒りを避けることはできなかった。



ある日、召使いの一人、アントニオが食事の準備を少し遅らせたことで、フィデンツィオは激怒した。


「お前も無能か！　チェーヴァ家に仕えるということがどういうことか、まだ分かっていないようだな！」


彼はアントニオを力任せに押し倒し、乱暴に蹴りつけた。召使いは痛みに喘ぎながら、ひたすら謝罪したが、フィデンツィオの怒りが収まることはなかった。


そんな恐怖の中、家族や召使いたちはフィデンツィオに逆らうことなく、ただ耐えるだけの日々を送っていた。しかし、フィデンツィオの暴力に耐えかねたジャンパオロは、心の中で次第に反抗心を募らせていた。


「このままではいつか私たちは皆、父に殺されてしまう」


彼は妹や兄弟たちとひそかに話し合い、何とかしてフィデンツィオの支配から逃れる方法を模索し始めた。だが、それは簡単なことではなかった。チェーヴァ家におけるフィデンツィオの権力は絶対的で、誰も彼に手出しすることはできないと感じていたからだ。



その頃、ベニアミーナはまだサン・チェコ僧院での安らかな生活を送っていた。彼女は寄宿学校に入ってからの八年間、父親が家でどのように過ごしているかを知らなかった。家族が恐怖に苦しんでいることにも、気づいていなかった。いや、知らないふりをしていただけなのかもしれない。彼女の心のどこかには、いつも不安があった。七歳の時に母エルミーニアを失って以来、家に戻ることがどれほど恐ろしいことか、彼女の頭の片隅にはいつもそれがあったのだ。どんなに楽しい時を過ごそうとも……。



ベニアミーナが１５歳になった年のある朝、いつものように僧院の鐘の音で皆が目を覚ました。


ベニアミーナは、その鐘の音を愛していた。


鐘が鳴り響くたびに、心が安らぎ、世界が美しく感じられる。





しかし、その日の鐘は、彼女にとって最後の安らぎの音となった。





シスターに呼ばれてついていくと、修道院の門前で父フィデンツィオが待っていた。彼は冷たく、厳しい目で娘を見つめていた。


「ベニアミーナ、家に帰る時だ」


その言葉を聞いた瞬間、ベニアミーナの胸に鋭い痛みが走った。


僧院での平穏な日々は、もう戻ってこないことを悟ったのだ。


彼女はゆっくりと頷き、部屋に戻り、無言で荷物をまとめた。


ベニアミーナが育んできた清らかさと無垢さは、この瞬間に壊れてしまったのかもしれない。



寄宿学校の門を出ると、フィデンツィオは一言も発することなく、彼女を馬車に乗せた。



フィデンツィオは最後に僧院を振り返り、もう戻れないと知りながらも、心の中で別れを告げた。


「（ここで過ごした日々は、私にとって宝物です……。みんな、ありがとう）」



そして、ベニアミーナにも、地獄の扉を開ける時が訪れた。