とうもろこし畑のダイヤモンド

文月　青

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とうもろこし畑編

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最後の朝が来た。朝食のときは二日酔いも手伝って、お祖父ちゃん達は頭が割れると呻いていたけれど、この村に私がいるのもあと数時間。しんみりしていないで、やはり野球をしようという話でまとまった。しかもお祖母ちゃん達も全員参加。

「五人編成で行くからな。ちなみに素人が混ざっているから、球種は直球のみ」

小沢のおっちゃんがにやりと唇の端を釣り上げる。荒木家と上福元家、板倉家と小沢家の混合チームに別れ、外野の守備に就く者はいないが、三角ベースではない野球をしようという。きちんとダイヤモンドを回ろうと。タイムリミットである、私の両親が迎えにくるまで。

「ホームランが量産されるか、がっちり抑えられるか見ものだな」

出た、小沢ルールとぼやきながらも、大輔は既に臨戦態勢に入っている。澄んだ空と穏やかな風に好い野球日和だと思う。

一回表は板倉・小沢チームの攻撃から始まった。対する後攻の荒木・上福元チームはピッチャーうちのお祖父ちゃん、キャッチャー私、ファースト上福元のお祖母ちゃん、セカンドうちのお祖母ちゃん、サード上福元さんで守りを固める。

「一番、ファースト、板倉大輔」

上福元のお祖母ちゃんがウグイス嬢よろしくアナウンスする。なかなかそれらしい雰囲気が出ている。

「行くぞ、文緒」

大きく振りかぶったお祖父ちゃんに合わせ、ミットを低い位置に構える。大輔のバットが空を切り、威力のあるストレートが飛び込んできた。手にずしっと感じる重みに体中が満たされる。司、あんたはいつもこういう気持ちでボールを受けているの？

「ナイスピッチング」

ボールを返しながらお祖父ちゃんを労う。

「お前こそ本職じゃないのに投げやすいぞ」

「ほんと？」

二人でお互いを褒め合っていると、小沢のおっちゃんがすかさず野次を飛ばしてきた。

「身びいきしていないでさっさと投げんか、くそエース！　大輔も空振りしている場合か！」

自分のチームメイトにも容赦ない。

「嫌な予感がする」

ため息をついた大輔にお祖父ちゃんは再び振りかぶる。初球と同じコースだったけれど大輔のバットは動かない。三球目は外してボール。自然に感嘆の息が洩れる。お祖父ちゃんの何が凄いって、要求通りの場所にきっちり投げてくることだ。エースの呼び名は伊達じゃない。

「大輔。貰うぞ」

ふふんとほくそ笑んだお祖父ちゃんに煽られ、大輔は五球目にかすりもせず三振に倒れた。受けているこっちが気持ちいいくらい、すとんとボールがミットに収まる。

「ああ、もう。荒木のじいさんのボールじゃ打てないよ」

すごすごと下がってゆく大輔に、ベンチ（ないけれど）の非難が凄まじい。

「お前ちゃんとボールを見てるのか！」

お約束通りの小沢のおっちゃん。

「もう少しバットを短く持つべきだったな」

冷静な板倉のお祖父ちゃん。

「文緒ちゃんの前で格好いいとこ見せないと！」

ハモっているのは板倉＆小沢のお祖母ちゃん。

「ほれほれ時間が無くなるぞ」

顔の横でボールを揺らすお祖父ちゃんに、慌てて次のバッターである板倉のお祖母ちゃんが出てくる。

「二番、サード、板倉ハニー」

このアナウンスに調子が狂わされたのか、板倉のお祖母ちゃんは三球三振。

「三番、セカンド、小沢ベイベー」

続く小沢のお祖母ちゃんも同じく三球三振に倒れた。恐るべし上福元のお祖母ちゃん。敵をよく知っているだけある。

さて一回裏の攻防。ピッチャーは小沢のおっちゃん、キャッチャーは板倉のお祖父ちゃんが務める。こちらのトップバッターは上福元さん。

「一番、サード、上福元ダーリン」

最強アナウンスは味方にも適用するらしい。うっかり苦笑していたら、キンとバットが鳴った。初球を外野に転がした上福元さんがぽてぽてと走る。お祖母ちゃん達が二人がかりで走っていったけれど、到底追いつきそうにないので、ベースカバーを小沢のおっちゃんに任せて大輔が後に続く。

「二度も同じ手は食わないよ」

本来なら三塁打になりそうだったが、足が遅いためとりあえず二塁打。一塁ベース上でガッツポーズをする上福元さんに、小沢のおっちゃんが悔しそうに歯軋りする。

「二番、ファースト、上福元ハミング」

全員がそこでぶはっと吹き出す。はまり過ぎだよ。しかしアナウンス効果がありすぎて、あえなく自分も三振と撃沈。

「三番、セカンド、荒木チャーミー」

息切れしながら呼び出されたうちのお祖母ちゃんも、完全な振り遅れで三振。そして満を持して登場の私。

「四番、キャッチャー、桂ドカベン」

そこで大爆笑が巻き起こる。

「ぴったりだな、文緒」

小沢のおっちゃんがお腹を抱えながら、グローブで私を指している。超むかつく。しかも上福元のお祖母ちゃんたら、大輔は普通にフルネームだったのに、どうして私はドカベンなのよ？

「大輔は板倉ヘタレにしようと思ったんだけど、さすがに可哀想でしょ」

まるでこちらの心中を読んだようなタイムリーなコメントに、球場は更に笑いの渦に放り込まれた。

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