とうもろこし畑のダイヤモンド

文月　青

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番外編

大輔の夏休み　5

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朝食を食べた後、ばあさん達は俺と文緒の今後について策を巡らせていた。じいさん達は別に今すぐ結婚するわけじゃなし、なるようにしかならないだろうと面倒臭がっていたが、女性陣に睨まれて大人しく作戦会議に参加している。

俺と文緒は涼しいうちにトレーニングをするという名目で逃げ出し、住宅街を縫うように並んで走っていた。そういえば文緒がサークルを立ち上げてから、こんなふうに一緒に走る機会はめっきり減った。キャッチボールもずっとしていないし、そもそも文緒のアパートにも行っていない。練習で顔を合わせるから毎日会っているつもりでいたが、よくよく考えれば個人的な関係は後退している。

もっとも後退も何も、俺は文緒とデートすらしたことがない。同じ部屋で一緒に飯食って一晩明かしたことはあるのに、野球以外のことをしたことは皆無だなんて間抜けな話だ。

「文緒は夏休み中に他に行きたい所はないのか？」

出発点の公園に戻ってきてすぐ、クールダウンすべくゆっくり体を解しながら俺は訊ねた。太陽が真上に近づいているせいか、さすがに散歩をする人もいない。どうせ「練習」か「特にない」のどちらかだろうと踏んでいたら、

「特にないけど」

案の定想像通りの答えが返ってきた。岸監督にも司にも会って、荒木のじいさんにもうちの祖母ちゃんにも顔を見せた。こいつの頭の中にはもう、俺と遊びに行くなんて考え自体備わっていないのだろう。

「強いて言えば球場かな」

ところが珍しく続きがあった。球場と指定するあたり野球絡みではあるが。

「もう一度楽天の球場で試合を観たい」

文緒が楽天を好きになったきっかけが、優勝した年のクライマックスシリーズを本拠地で観戦したことだった。投手の好投と球場の一体感に圧倒されて、それ以来気になる球団になったと。

「対戦相手がロッテなら、一緒に行ってやってもいいぞ」

現在は楽天生命パークとかいう名称だったか。球場までの距離や移動時間、電車料金等を脳裏に浮かべる。一体どのくらいかかるんだろう。いろんな意味で。

「一人で平気だよ」

俺も素直じゃないがこいつも素直じゃない。

「そういうときは連れていってと言え」

「恩着せがましい。大輔はロッテの本拠地に行けばいいじゃん。一石二鳥だよ」

「効率の良さだけを求めるな」

睨みつけられてもどこ吹く風で、文緒は俺にグローブを放ってよこした。久し振りのキャッチボールに、お喋りをやめて無言でボールを投げ合う。ずっとこうしていられたらいいのに。文緒はいつだって俺の隣には収まってくれない。

「大輔」

どのくらい黙ってやり取りしていただろう。タオルで拭ってもお互いが汗だくの状態のなか、文緒がふいに俺の名前を呼んだ。

「連れていってね」

唐突な一言に体の動きが止まる。真っすぐに飛んできたボールが俺の肩にぶつかった。

「いってえ」

「そこまで再現しなくてもいいのに」

くすくす笑いながら文緒が歩み寄ってくる。妙に記憶にある展開だと思っていたら、五年前にとうもろこし畑でキャッチボールをしていた小沢夫妻が、今と似たようなことをやらかしていた。

「汚ねーぞ、この野郎」

「どこが？　教えられた通りにしたのに」

そこで文緒は俺の肩に小さな手を当てた。小首を傾げて確かめる。

「一緒に行こうね、大輔」

「おお」

逆らえる筈がない。俺はつくづくこいつに弱い。

「いい度胸だな、お前ら」

不穏な声に振り返ると、そこには既に各々グローブをはめたじいさんとばあさんが集合していた。こんな炎天下に出てきて大丈夫なのかと問いたくなる。

「どこまで覗いてやがったんだ」

おそらくたった今の再現ドラマを見られていたのだろう。笑いを堪えている年寄りメンバーの中に、約一名喧嘩腰のじいさんがいる。

「たまたまだ。しかも五年前だぞ。もう時効だろ」

「やかましい、このヘタレが！」

救いを求めて文緒に視線を移せば、小沢のばあさんと手を取り合って肩を揺らしている。

「さて、我々はウオーミングアップといくかの」

荒木のじいさんは涼しい顔で肩を回し、

「よし、今日は荒木の球は俺が受けるか」

うちの祖父ちゃんは何故持っているのかキャッチャーミットを構え直し、

「夏は腰が痛まなくていいわねえ」

荒木のばあさんとうちの祖母ちゃんはラジオ体操を始め、

「あーああ、あーあ、きょうもー、一発打ちたいなー」

上福元夫妻は歌い出す。ちなみにそれも野球アニメの歌なのか？初めて聴いたぞ。この二人はどれだけレパートリーがあるんだ。

「よーし。覚悟しとけよ、へタレ。今日は寝かさねーからな」

じいさんにそんな台詞を吐かれても嬉しくない。大体痛めつけて寝られなくする気満々のくせに。

「そうだ、文緒。お前、楽天の球場に行きたいんだったよな？」

返事をしない俺にほくそ笑み、小沢のじいさんは文緒に話しかけた。頷いた彼女に更に黒いオーラが増す。

「せっかくだから旅行がてら、全員揃っていくとしようぜ」

げっ！勘弁しろよ。一応初デートなんだぞ、初デート！

「対戦相手はどこにする」

「名物は牛タン？萩の月？」

顔を引攣らせる俺など最早眼中にないのか、じいさんばあさんはこれまた初の仙台行きに盛り上がっている。小沢のじいさんのこれみよがしな笑顔が恨めしい。この人は実は俺と文緒の邪魔をしに来たんじゃないのか。

「そろそろ試合開始だ、へタレ」

がっくりと項垂れる俺の耳に、それは楽しそうな悪魔の囁きが落ちた。あーあ。

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