とうもろこし畑のダイヤモンド

番外編

文緒の帰郷 2

炎天下のグラウンドに長時間いるのはきついので、司と真琴の練習が終わったのを見計らって、岸監督は道具を積んだ車で帰っていった。私達三人は久し振りの顔合わせなので、一旦自宅で汗を流してから司の家で落ち合うことにした。

「野球の本しかない」

初めて入った司の部屋が、あまりにも想像通りだったので私は苦笑を洩らした。文句があるなら出ていけと司は嘯いたが、真琴は他のことに気が行ったらしい。

「桂先輩、岸くんの部屋初めてなんですか？　昔からの友達なのに」

真琴にとっては単純な質問だったのだろうが、司はしまったと言わんばかりに焦っている。おそらく彼女は度々この部屋に招かれているのだろう。

「私と司はグラウンドだけのつきあいだからね。野球チームの面々も然り。自分の領域に入れた女の子なんて、真琴くらいのもんじゃないの」

ぱちぱちと瞬きを繰り返す真琴に微笑むと、司は口をパクパクさせて私を睨んだ。

「そうですよね。他の人はみんな上手いから、課外授業は必要ないですもんね」

課外授業って……。呆れて司に視線を送ると、彼はバツが悪そうに頬を掻いている。竹を割ったような性格の持ち主だが、事恋愛においてはそうもいかないらしい。まあ真琴も相当鈍いけれど。

いやそれは私も同類か。大輔も文緒は鈍いといつもぼやいていた。

「板倉と二階のことならもう大丈夫だよ」

帰省する前に石井さんにいきなりそう言われた。二階さんが好きだったと、想いを清算するように過去形で告げたことで、一応の決着を見たのだそうだ。

「二人でキャッチボールをするのに、誰にも遠慮はいらないよ」

けれど私は大輔からその話を聞かされていないし、そもそも彼は私のアパートにも、ここのところ足を運ばなくなっている。最後にキャッチボールをしたのはいつだったろうか。

「大輔も練習や試合で忙しいんじゃないかな」

「文緒ちゃん」

何気なく洩らした台詞に、珍しく石井さんが低い声を出した。

「板倉が君をどれだけ大事にしてるか分かってる？」

私は曖昧に首を傾げた。もちろんいつも心配してくれていることはちゃんと知っている。喧嘩しているときでさえも。

「本当は自分の傍にいてほしいのに、それでは文緒ちゃんが自分らしくいられないからと、あえて自由にさせて見守っているんだよ。毎日一緒にいても手も出さずにね」

男にはきついよ、と石井さんは苦笑した。

「今度はさ、文緒ちゃんから板倉の懐に飛び込んであげてよ。きっとあいつ、喜ぶよ」

それともう一つ。そうして石井さんが補足したのは、到底信じられないことだった。

「板倉の初恋は文緒ちゃんだから。というか他に好きになった女の子、いないんだって。びっくりだよね」

あまりに驚き過ぎて返事ができなかった。結局その後すぐに帰省したので、大輔とは顔を合わせずじまい。

「ところで新たに立ち上げたサークルはどうなんだよ？」

気持ちを立て直した司が、監督と同じことを訊ねてくる。何だかんだ言って、相変わらず面倒見がいいのは父親譲り。

「一応軌道に乗ったよ。現在メンバーが七人で、中学野球の経験者も二人入ったから、個々の基礎とレベル上げに専念してる。まずは九人揃えて紅白戦を目指すよ」

「桂先輩は大学でも、私みたいな人達に門戸を開いてくれているんですね」

嬉しそうに真琴が目を細める。廃会の責任を負わせてしまったけれど、それでも彼女は同好会に入れてよかったと、悔いは一つもないと笑ってくれた。

「そんな立派なものじゃないよ。私がみんなと野球をやらずにいられないだけ。我儘なんだよね」

「違いますよ。だってやりたくても、そう声にできる場所、私にはずっとなかったんですから」

「真琴……」

穏やかな表情で頷く真琴と、現在彼女を支えて、支えられている司の姿に、自分と大輔が投影される。

「ありがとう。そう言ってくれて。じゃあいつかは真琴が、司と一緒にそういう場所を作っていって」

「はい！ と胸を張りたいですが、岸くんからは怒られてばっかりで……」

せっかく指導を受けているのに、上達しない自分が歯痒いようだ。

「見込みがあるから煩くしているだけで、別に怒ってんじゃねーよ」

慌てて司が口を挟む。

「でも本当は岸くん、野球部に入部したいんじゃないの？ 桂先輩に私を頼まれたから」

「頼んでないよ」

申し訳なさそうな真琴に私は即答した。ぽんぽんと頭を撫でる。

「私がお願いしたのは、同好会の存続がかかった二週間のみ。それ以降は司の意思だよ。真琴と一緒に野球をやりたくて」

「おい、桂！」

再び焦る司に頑張れと拳を握って見せる。

「仕方なくつきあってくれてたんじゃないの？」

不安げに確かめる真琴に、司はしどろもどろ気味に説明を始めた。

「そ、そんなわけないだろ。俺は暇じゃねーんだぞ。ったく、馬鹿なこと考えんな」

「絶対？」

「当たり前だ」

微笑ましいやり取りを続ける二人に気づかれぬよう、私はトイレに行く振りをして部屋を出た。真琴はずっと司に引け目を感じていた。自分のせいで彼が犠牲になっているのではないかと。たぶんそれは私が百回違うと言っても拭えない。けれど司がたった一度、自分の正直な思いを告げてくれたら簡単に解れるのだ。

この分ならきっと上手くいくだろう。数日後には会えるというのに、私も無性に大輔が自分を叱る声が聴きたくなった。