母を訪ねて十万里

第六章 故郷の村へ

6ー3 待機中の出来事 その一

　マルコは、ハレニシア上空に姿を消して浮かんでいる飛行艇にてひたすら待機中です。
　目の前に家族が居るのに会いに行けない苦しさ、もどかしさがとってもつらいのですが、後々の事を考えると一応説明のつく帰還を演ずるようにしなければなりません。

　マルコの場合、ただでさえ9年も前に誘拐されて売り飛ばされて、異なる大陸を転々としたのですから、それを説明しても簡単には受け入れられるかどうかです。
　もう一つ、１２歳というのは成長期ですから、果たして３歳の面影がちゃんとあるかどうか・・・。

　このこと自体は、マルコを記憶している人達の感性次第なので何とも言えません。
　切り札は、母が造ってくれた護符代わりのミサンガです。

　形状不壊の付与魔法がかけられているので、当時のままであり、これで母が我が子と認めてくれれば問題はありませんが、名前を騙かたる子供の入れ替えだってないわけじゃありません。
　もっとも、寒村のハレニシアに住む一家に無縁の子供を押し込むメリットが左程ありませんけれど・・・・、普通に考えれば、やはり疑われるのでしょうね。

　でも母なら我が子か否かを見分けてくれるような気がします。
　いずれにしろ、家族に関わる事件が発生して、マルコが介入せざるを得なくなった場合の手立ては必要です。

　心強いアンドロイドが居ますから、戦闘などで後れを取ることはありませんけれど、人や他のエルフが相手だと、揉め事を力だけで解決することが必ずしも良いこととは限りません。
　そんな場合にはマルコ本人か、あるいはマルコが陰で動いてアンドロイド型ゴーレムに働いてもらうこともあるかも知れませんね。

　ですから可能な限りのズルをすることにし、海路ハレニシアを目指してグリモルデ号を毎日地図上で動かしています。
　一応、帆走の場合の速度で動かすことにしていますので、毎日一度か二度は現場の風向・風力などを観測させて、一日の進み具合を調整しています。

　風向きによって、風の強さによって如何にタッキングが可能な船であってもなかなか進まない場合もあるのです。
　ジブセールやセンターボードの無い船などは、風上には走れないのですが、この世界の帆船はジブセールに近い前帆はありますけれど、キールやセンターボードに類するものが無いのでどうしても風下側に流されやすいのです。

　いずれにせよ現場の気象海象の観測と記録が、船長であるビルの仕事でもあり、航海日誌に概略の位置とともに記載するのです。
　グリモルデ号は、実際に走っているわけでは無いので全くの虚偽記載ではあるのですが、そのことで誰も困る人はいません。

　むしろ日誌を見ることで、その日の気象模様が分かるのですから、とても良いデータなのですよ。
　このために、別途、小型で不可視の飛行艇を作って、ビル、イキ、ユチに操縦させ、観測させているんです。

　彼らは天測もできますからね、星や太陽から現在位置を推測するのはお手の物なんです。
　もっともこの世界での天測てんそく航法はまだまだ遅れています。

　今のところは、船乗りの経験則に照らして大まかな位置を測るだけのようで、羅針盤らしんばんはありますけれど、六分儀ろくぶんぎなどの航海用具もまだありません。
　海図も手作りの非常に大まかなものなんですけれど、そんなのでも大洋は何とか渡れるものなんですよね。

　何日か我が家を観察していると、我が家の家族に対して、友好的な家族とそうではない家族が居ることに気づきました。
　ハレニシアの総戸数は、３００を少し超えるあたりです。

　エルフ族は種族としては少ない方ですが、全体でみると二十万人ぐらいの人口が。マイジロン大陸の各地に分散居留しているようです。
　孤立無援な状態ではなかなか生きられませんから、その多くは集うことによって集落を作り、小社会を維持しているのです。

　但し、エルフ族だけが集まって王国を作るような動きは無いようですね。
　一つには、戸数３００ほどの集落でもその総力を挙げれば周辺の王国に匹敵する戦力を持っているとみられているからです。

　因みに、外部から武力で攻められたときに籠こもることのできる城塞を、ハレニシアの集落でも持っています。
　岬に近い山間部に自然の洞窟を利用して作り上げたものですけれど、そこに籠ればたとえ十万の軍勢でも簡単には落とせないと考えられています。

　集落からは女子供でも四半時もかからずに逃げ込める場所であり、周囲に湿地帯があるために地形的に予め集落と遮断するような戦法は中々取れない場所のようですし、一応、山頂部には歩哨も立っている場所なんです。
　周囲が危険と言う訳ではなく、少数民族の危機意識がそうさせているのかもしれません。

　そんなエルフ社会の中でハーフエルフの者を差別するというのは理屈に合いませんけれど、エルフ族の老人たちが思い描く純血主義が災いしていることは間違いありません。
　マルコが旅したマイジロン大陸、リーベンを含む大洋の島々、サザンポール亜大陸にはほとんど数えるほどのエルフしか居ないようです。

　カラガンダ老曰く、仮に居るとしても群れから出てきた「はぐれ」と呼ばれる一匹狼のエルフが多いということでした。
　ハーフエルフは、エルフと異なり、外見がヒト族に近いので人族の中に居てもわからないらしいのですが、例えば３０年経っても同じ顔のままでいれば、どうしてもその異常性に気づかれてしまうことから、一所ひとところに長居しないようです。

　その意味では行商人などは意外と目立たないようですよ。
　但し、その行商人にしても一所に定着せずに動き回ることになるようです。

　エルフやハーフエルフで人族の中に入り込もうとすれば、どうしても流れ者が多いことになるようですね。
　一方で、エルフ族のはぐれ者は、一般に魔法に長たけていることから、地方を治める権力者のお抱え魔法師として存在する場合も多く、かつては、マーモット王国（ニルオカンのある王国）の南にあるレゾランド公国の王宮魔法師として長く務めたエルフが居るらしいとカラガンダ老から聞いたことが有ります。

　ハレニシア周辺の情報を仕入れるために、護衛として最初に作ったゴーレム６体用に小型飛行艇を製造して情報収集に行かせています。
　一人乗りの小型飛行艇で上空から監視するのですけれど、探査監視用の虫型超小型ゴーレムを多数搭載していますので、それを使って種々の情報を得ることにします。

　概ね一か所について十日前後滞在し、次の地点へ移動しますが、マイジロン大陸の存在する都市や集落を調べるだけで数年はかかるかもしれませんね。
　そんな中に気になるような情報がある場合は、別途調査員を増員する予定ですし、必要とあれば自分で確認に行くつもりでいます。

　◇◇◇◇

　グリモルデ号がオズモール大陸のカヴァレロに入港する日の夜明け、陸地から見えない位置にグリモルデ号を出現させました。
　勿論、周囲に通行船や人の目が無いことを確認しています。

　その日の昼過ぎにグリモルデ号は無事にカヴァレロに入港しました。
　イタロールを発ってから予定通り１５日で到着しました。

　グリモルデ号の航海日誌でその軌跡を辿れますけれど単なる手の込んだ偽装です。
　無事に入港の手続きも終わりました。

　グリモルデ号はここで少なくとも二泊することになります。
　翌日、朝にはマルコがカヴァレロの冒険者ギルドに顔を出していました。

　噂通り、本当に治安の悪い街のようです。
　あちらこちらでマルコがちょっかいをかけられましたけれど、その都度遠慮なしに闇魔法を発動し、やさぐれた連中の意思を変えています。

　傍はたから見ると随分とおかしなことが起きてはいるのですが、周辺に居る者も影響されておかしなことが起きているとは気づかずに済んでいます。
　冒険者ギルドがまともに機能しているかどうかもちょっと心配でしたが、一応ギルドの機能はあるようですけれど、ギルド内の治安はあまりよくありません。

　ガラの悪い冒険者が併設されている食堂で朝から酒を飲んでとぐろを巻いているだけでなく、ギルドの建物の中の三か所で殴り合いのけんかをしてますけれど、誰も止める者は居ないようです
　やはり、オズモール大陸は余り長居するところではなさそうです。

　マルコは、その日簡単なクエストを受注し、早めに切り上げることにしました。
　カヴァレロの西にある魔の森と呼ばれる場所で、ゴブリンがかなりの数存在しているのでこれが常設依頼となっているのです。

　初級クラスの「軽鉄」になり立てのマルコは、ゴブリン五匹を討伐すればノルマーが達成できるので、そのクエストをすることにしました。
　薬草採取の依頼だと、場所が町から少し遠くなることと見習いの子供たちとクエストが被ることになるので、ここではしないことにしているのです。

　西にある魔の森に入って間もなく索敵でゴブリンの潜んでいる場所をみつけ、五匹を討伐して、クエストはお終いです。
　冒険者ギルトを出てからまだ一刻ほどしかたっていませんけれど、ここは早く引き上げるべきでしょう。

　そう思って帰途についたマルコですが、城門まで１里半五度のところでカツアゲ中の男たちを見つけてしまいました。
　カツアゲされているのはマルコと同程度の年齢の子達ですけれど、多分魔木トレントクラスの見習いでしょう。

　放置するのも可愛そうなので、こそっと助けることにしました。
　近くに巣があったビッグビー（蜂の魔物）を誘導して、カツアゲしていた男たちだけを襲撃させました。

　流石に大きな鉢の群れに襲われては堪らなかったらしく、ヤクザな冒険者たちは叫び声をあげながら逃げて行きました。
　中には子供を盾にしようとした男もいましたが、マルコの狙いはヤクザな男たちですので、どんなことをしてもその男が刺されるだけです。

　冒険者もそれなりの体力がありますから、一匹や二匹なら何とか我慢もできますけれど、ビッグビーは刺した針を人の体内に残すようなことをしませんし、刺す度に強烈な痛みの毒素を体内に注入しますので、下手をするとショック死します。
　男たちは這う這うの体で逃げて行きました。

　因みにこのビッグビーは縄張りがありますので一定範囲から出てしまえば追っては来ないんです。
　マルコもこのヤクザな連中を殺してしまうのはさすがに気が引けましたので、ほどほどの罰だけにとどめています。

　カツアゲに遭っていた子供達はもちろん蜂に刺されたりはしておらず、無事に市内へ戻って行きました。
　マルコは、魔物等のテイムもできるかもしれませんが、今回は闇魔法の意識操作を行い、ビッグビーにマルコが意図したように仕事をさせただけの話です。

　クエスト以外に余分な仕事もしてしまいましたが、カヴァレロでのクエストは無事に終わり、マルコの冒険者証の有効期間は半年先に延びました。
　次のクエストは、エルドリッジ大陸での受注になる予定です。

　グリモルデ号は、最低限度の食料の積み込みだけを行って、入港の二日後にはカヴァレロを出港しました。