奴隷になったお姫様は、バイオリンを弾くだけで全てを取り戻す〜囚われの王女アストリアと追憶の旋律〜

第二十三話 侍女たちの裏切り

　大広間の空気は、張り詰めていた。アストリアの告発とエーベルの宣言により、皆が公爵令嬢マリラに注目していた。彼女は剣を突きつけられながらも、毅然とした態度を装い続けていた。
　
　エーベルが厳しい表情で、マリラに告げた。
　
「マリラ公爵令嬢。君が王家に対して行った行為が明らかになった今、君との婚約をここに破棄する。」

その言葉が響いた瞬間、広間がざわつき始める。観衆の中から驚きの声や囁きが漏れる。
　
「婚約破棄ですって？」
「まだ公式に発表されてもいない婚約が、破棄されたわけか……」

　マリラは目を見開き、信じられないとばかりにエーベルに抗議した。
　
「殿下、それはあまりに一方的ではありませんか！ 　私は無実です！　 このアストリア王女殿下が何をおっしゃろうと、私は潔白ですわ！」

　エーベルは静かにうなづいた。

「良かろう。ならば、君の罪が証明されるまで、この決定は、保留するとしよう。その代わりだ。もしもアストリアの証言通り、君とその取り巻きが犯した器物破損、暴力行為、拉致監禁が事実であれば、婚約破棄だけで済むと思うなよ。たとえ公爵家の人間だろうと、罪に相応する厳罰を受けてもらうぞ！」

　その言葉に、マリラの背後にいた侍女たちが、ざわざわと動揺を見せ始めた。彼女たちは顔を見合わせ、言い訳をしようと口々に話し始める。
　
「私たちは何も知らなかったんです！」
「ただマリラ様の横についていただけです！」
「全部、マリラ様の命令です。私たちにはどうかお慈悲を……！」

　マリラは鋭い声で、彼女たちを制した。

「ちょっと、黙りなさい！ 　あなたたち侍女ごときの発言に、何の意味もありませんわ！」

　しかし、その言葉がかえって侍女たちの反感を買ったようだった。一人が勇気を振り絞るように、声を上げた。

「マリラ様、私たちも護衛たちも、あなたに言われた通りにしただけですよね。 あなたが命令して……」
「お黙り！」

　マリラは金切り声を上げたが、他の侍女たちも一斉に声を重ねた。
　
「私たちは、もうこれ以上マリラ様にはついていけません！」
「そうなんです。私たちも昔、マリラ様に大切な物を踏みにじられ、奪われ、暴力を受けて、無理やり従わせられていたんです！」

　マリラは真っ赤な顔で怒鳴り散らし、侍女たちを睨みつけた。
　
「あなたたち、本当に何を言っているの？ 　私が何をしたって言うのよ！」

　パーティー出席者たちの間に、非難の囁きが起こる。
　
「とうとう、侍女たちにも裏切られたか」
「王女殿下のご証言も、記憶が正確なのかどうか少し疑問だったが、この有様を見る限り、どうやら全部本当だったようだな」

　エーベルはその声を聞きつつ、冷静にマリラを見つめた。

　「マリラ、君が何もしていないと言い張るんなら、その証拠を示すべきだ。だが、君の侍女たちが証言し始めた以上、君の主張の根拠は薄れていくばかりだな」

マリラは肩を震わせながら、エーベルに向かって叫んだ。

「殿下、私は何も間違ったことはしていません！　 彼女たちが勝手に言ってるだけですわ！」

　しかし、エーベルの声は冷静で、揺るがなかった。

「君は王家の財産を破壊し、王女を傷つけ、王宮の外に拉致するという、前代未聞の反逆行為に及んだ。アストリアの記憶と証拠が一致し、君の侍女たちも次々とそれを認める中で、君はどう釈明するつもりだ？」

　マリラは顔面蒼白になりながらも、強気で言い返した。

「全部、作り話です！ 　彼女たちが私を陥れようとしているだけですわ！」

　エーベルはため息をつき、観衆を振り返った。

「皆の者、これが公爵令嬢マリラの主張だ。だが、調査が進めば全てが明らかになるだろう。王家の権威を傷つけた者が、どのような極刑を受けるべきか。私たちは慎重に判断しなければならない」

　マリラの侍女の一人が、震えながらも声を上げた。

「マリラ様が、あの夜、すべてを指示しました。アストリア殿下を、奴隷商人に引き渡したんです！」

　マリラが後ろを振り返って、怒鳴る。

「そんなの、護衛たちが勝手にやったことでしょう！　 私は知らない！　何も指示してない！」

　しかし、別の侍女もマリラに反論した。

「いいえ、マリラ様は確かに、王女殿下を『王宮の外に放り出しましょう』『どこにでも捨ててくるといいわ』って、護衛に命じてました！」

　侍女たちが新事実をひとつ暴露するごとに、大広間からどよめきが起こり、マリラの状況はさらに悪化の一途をたどった。

　マリラは青ざめながらも、最後の抵抗を試みる。

「これは陰謀です！ 　誰かが、私を陥れようとしているんですわ！」

エーベルは鋭い目で彼女を見つめた。

「なるほど、大局的に見れば、君も何者かに操られたのかも知れないな。その点は、調査が進めば分かるだろう。だが、アストリアが私のために用意した贈り物を破壊し、暴力を振るい、王宮外に連れ出した罪は、消えない。それらは全て、君の判断と命令で行われたものだ。もはや言い逃れはできない」

「殿下！　 私は本当に何もしてないんです！」

　マリラは大声を張り上げるが、もはや誰も彼女を擁護しようとはしなかった。

「これ以上、彼女の言い訳を聞いてもムダだな」
「王族に危害を加えた者には、それ相応の罰を受けさせるべきだ」

　エーベルは出席者たちのざわめく声を聞くと、スッと手を挙げ、静かにさせた。

「すべては法の下に、慎重に裁かれるだろう。だが、やはり君との婚約はここで終わりのようだな、マリラ」

　エーベルの宣告を聞いて、マリラは肩を落とした。もはや完全に孤立した彼女は、震える手でドレスを握りしめながら、黙ったまま立ち尽くしていた。