白雪姫の姉は辺境で静かに暮らしたい〜毒親魔女とゾンビ妹が騒がしいので、怠け者公爵との激甘スイーツ生活を死守します！〜

けんゆう

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９　白雪姫の姉ですが夫が料理長に激おこです

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　モンストラン公爵家の午後。
　
　ジョン・モンストラン公爵は、執務室で書類を片手にしながら、机をトントンと指で叩いていた。

「遅い……」

　朝から待っていたのに、いつもの甘いスイーツの香りが漂ってこない。

　午後になっても、ティータイムの気配は一向に感じられない。

「おかしいな」

　ジョンは、書類を無造作に置いて立ち上がった。

「アップルは……どこだ？」

「公爵様、どうかなさいましたか？」

　老執事が恐る恐る声をかけた。

「アップルは？」

　ジョンは、短く尋ねた。

「奥様は……確か、庭の方にいらっしゃったかと」

「……庭？」

　執事の言葉を聞いたジョンの眉間に、深いシワが刻まれた。

「一体何をしている……？」

　一方その頃、庭園の片隅にある東屋あずまやでは、公爵夫人アップルと料理長が、お茶を飲みながら料理談義に花を咲かせていた。

「このハーブはですね、神経痛や関節痛に効くんですよ」

　アップルは、テーブルの上に摘み取ったハーブを並べながら、優しく微笑んだ。

「へぇ、さすが奥様。薬草にお詳しいんですね」

　料理長は、感心しきりだった。

　最初はアップルを「公爵夫人が厨房に立つなんてとんでもない」と目の敵にしていた彼も、今ではすっかり心を入れ替え、彼女のスイーツ作りに感服している。

「実は、奥様のスイーツを毎日頂いていたら、長年苦しんだ腕の神経痛が、すっかり楽になったんですよ」

「よかったです。シナモンの消炎作用かな？　ハーブを使ったお菓子の効能、もっと研究してみたいですね」

　アップルは楽しそうに笑ったが、ふと、その笑顔が曇った。

「どうなさいました？」

　料理長が心配そうに尋ねる。

「……いえ。いつか、私がここからいなくなった時のために、料理長さんにレシピをお教えしておこうかなと思って」

「え？」

　アップルは、寂しげに目を伏せた。

（だって、ジョンがもし、あの人を倒してスノーホワイトを助け出したら、私はブラックモア公女ですらなくなる。ただの平民に戻ったら、当然、この城も出ていかなくちゃいけない……）

「い、いなくなるって、どういう意味だ⁉」

　突然、ジョン公爵の声が響いた。

「わっ⁉」

　アップルは驚いて声を上げた。物陰から現れたジョンは、まるで猫のような素早さで、ババッとアップルのそばに駆け寄った。

「何を……何を勝手に決めているんだ！」

　料理長が、青ざめながら立ち上がる。

「こ、公爵様……！」

「貴様……」

ジョンの鋭い視線が、料理長に突き刺さる。

「使用人の分際で、私の妻と一緒の席に座るとは、どういうつもりだ」

「い、いや、その……」

「しかも、距離が近すぎるぞ！」

ジョンはさらに一歩近づき、大声で怒鳴りつけた。

「も、申し訳ありません！」
　　
　料理長は汗だくになりながら、椅子を引いてそそくさと退出していった。

「ジョン、落ち着いて！」

　アップルは慌ててジョンの腕を引いた。

「料理長さんとは、ただスイーツの話をしていただけなんです。私がいなくなった後のことを考えて……」

「何をバカなことを言っているんだ」

　ジョンは、苛立たしげに言った。

「お前がいなくなるなど、許すわけがないだろう！」

「で、でも……！」

「謝罪しろ」

　ジョンは椅子に腰掛けて足を組み、ふんぞり返りながら言った。

「えっ？」

「スイーツを持って来なかっただろう。謝罪しろ」

「ご、ごめんなさい。スイーツなら、ちゃんとここに……」

　アップルはバツが悪そうに顔を伏せながら、バスケットからリンゴヨーグルトを取り出して、公爵の前に置いた。

「それだけで、許されるとは思うなよ」

　ジョンは、不機嫌そうに腕を組んだまま、さらに言い放った。

「食べさせろ」

「……はい？」

アップルは、思わず耳を疑った。

「口に運べ」

　ジョンは、まるで当然のように口を開け、「アーン」の体勢になった。

「え、ええぇ⁉　それは……！」

「早くしろ」

「で、でも……！」

　アップルの頬が、見る見るうちに真っ赤になる。

「……わかりました」

　アップルは、観念したようにスプーンを手に取り、リンゴヨーグルトを一口分すくった。

「……い、いきますよ？」

「ああ」

　ジョンは、目を閉じて口を開けたまま、微動だにしない。

（なんでこんなことに……！）

　アップルは心の中で叫びつつも、ジョンに顔を近づけ、震える手でスプーンを口元へ差し込んだ。

「あ、アーン……」

　ジョンは、パクリとヨーグルトを食べ、満足そうに目を細めた。

「……うまい。柔らかいヨーグルトの中に、固いリンゴが入ってる。このシャリシャリ感がたまらんな」

　素朴なほめ言葉に、アップルはますます顔を赤らめた。

「これで、今日は許してやろう」

　ジョンは満足げに言った。

「明日も食べさせろよ」

「な、何をおっしゃってるんですか！　ではこれで、失礼しますね！」
　　
　アップルはあわただしくバスケットを抱え、席を立つ。
　しかし、その顔には、ほんのりと笑みが浮かんでいた。

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