白雪姫の姉は辺境で静かに暮らしたい〜毒親魔女とゾンビ妹が騒がしいので、怠け者公爵との激甘スイーツ生活を死守します！〜

けんゆう

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２６　白雪姫の姉ですが策士は策に溺れるようです

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　モンストラン公爵軍は、スノーホワイト革命軍より遅れて、王都への街道をゆっくりと進軍していた。

　日も傾き始めた頃、公爵軍が野原に野営地を設けていると、後方から馬車の一団が追いついてきた。旗には、公爵家の紋章が掲げられている。

「補給部隊だ！」
　
「領地からの追加物資が届いたぞ！」

　兵たちの歓声が上がる。中でも、一際目立つ荷車の上に立っていたのは、コック帽を頭に乗せた公爵家の料理長だった。

「わーはっはっは！　奥様、ただいま参りましたよ！」

　馬車から飛び降りるなり、料理長はアップルの前に駆け寄ると、両手を広げた。

「料理長、本当に来てくれたのね！」

　アップルは目を輝かせ、料理長の手を取って再会を喜んだ。

「公爵様が大出世を決められる戦の炊き出しに、私がいないわけには参りませんからな！　王都決戦に向けて、気合の入った献立を一緒に考えましょう！」

「ふふっ、楽しみにしてますね」

　盛り上がる二人の間に、ムスッとした表情のジョンが割って入った。

「おい、距離が近いぞ。というか、その……手を離せ」

「えっ？　あ……うふふ、ごめんなさいねジョン。料理長とは、あくまで料理仲間だから……」

　アップルはニッコリと微笑むと、ジョンの腕にそっと自分の腕を絡めた。

「王都決戦に向けて、これからは毎日、みんなの士気を高める特別メニューにしたいなと思って。それで料理長を、ヘルプに呼んだんです。お許し頂けます？」

「……まあ、兵たちの士気が上がるなら、許すとしよう」

　ジョンは顔をそらしながらも、うなづいた。

「ありがとう。それじゃ料理長、一緒によろしくね」

「お任せを、奥様！」

　近づく決戦の勝利を願って鍋を振る音が、陣中に小気味よく鳴り響く。こうして、公爵軍の夜は、温かな光と期待の香りに包まれながら更けていった。

　一方、強行軍を続けるスノーホワイト王女たちは、疲弊する農民兵たちを鼓舞しながら王都への道を急いでいた。スノーホワイトは、行軍が遅れ気味な農民兵たちを待ちきれず、最前衛を進んでいた。

「早く王妃に追いつくんだ。このまま王都に入られたら、厄介だぞ」

　横に座るハンターの言葉に焦る気持ちを煽られながら、スノーホワイトは、ひたすら戦闘用馬車を進ませた。部隊との距離が、少しずつ離れていく。

「あかん、姫様はずっと前へ飛び出しっぱなしや。姫様をお守りせな」

「農民兵の中から、副官を選抜しよう。行軍中の農民兵引率は、副官たちに任せておくでござる」
　
　七人の少年サムライたちは、焦るスノーホワイトの前に回ってスピードを抑制しつつ、彼女を直接護衛することにした。

　夜。革命軍の最前衛は、王都の手前を流れる大河・オステル川に差し掛かった。川の対岸に、うっすらと野営の灯りが見える。王妃軍の陣だ。

「王妃軍、橋も壊さずに、あわてて逃げてるのね。でも、やっと捕まえた」

　スノーホワイトは鼻で笑いながら、手綱を握りなおした。

「強い魔力を感じる……恐らく、橋の向こうには王妃がいるぞ！」

　ハンターは魔力探知に集中しながら、高揚した声を上げる。

「やっと、追いついたか。この機を逃がすな。目指すは王妃の首、一点のみ。夜襲をかけて、王妃を討ち取るのだ……」

「よし、採用！　全隊突撃！」

　少年サムライたちの先導で、スノーホワイトの戦闘用馬車が、橋へと突き進んだ。

　その時だった。

「……待て、止まるんだ。すぐに引き返せ！」

　スノーホワイトの隣で、ハンターが突然、顔色を変えながら怒鳴り声を上げた。

「えっ⁉　さっきまで『早く王妃を追え』って言ってたじゃない。今さら何よ！」

　スノーホワイトは驚きながらも、手綱を引いた。しかし馬のスピードは速すぎて、急には止まれない。

　次の瞬間。

　バシュンッ――

　足元の橋が、まるで煙のように、フッと消え失せた。

「なっ……橋が！」

　橋の正体は、サニー王妃が作り出した「大魔橋グランド・アーク」だった。見た目は石造りの堅固な橋だが、実際は「魔道アーク・ロード」と同じく、魔力で構築された仮の橋。王妃の意志で生成され、王妃の意志でいつでも消える。
　
　橋が消滅すると、スノーホワイトの馬車は一瞬宙を舞い、川へと勢いよく落下した。

　バシャァァァン――！

　水しぶきが、大きく跳ね上がる。

「姫様っ！」

「うわああああ！」

　七人の少年サムライたちも、次々に川へ落ちる。スノーホワイトは泳いで岸にたどり着き、何とか無事に川辺へと這い上がった。馬たちとサムライも自力で泳ぎ、ずぶ濡れになりながらも、岸に上がってくる。

　しかし、ハンター軍師の姿が見えなかった。

「ハンターさん！　どこなの⁉」

　スノーホワイトが悲痛な声を上げた。全員が必死に水面をかき分け、ハンターを探す。そして――

「いたぞ！　あの流木に引っかかってる！」

　分身して水中をくまなく捜索していたムサシが、声を上げた。サムライたちが力を合わせ、ハンターの体を引き上げる。

　ハンターはぐったりとしたまま、呼吸をしていない。

「ハンターさん⁉　嘘でしょ、ハンターさん！」

　スノーホワイトが彼の名を叫び、頬を叩く。サムライたちは青ざめながら、周りに集まる。

「目を開けて、ハンターさん。まだ……まだ何も、終わってないのに！」

　スノーホワイトは濡れた前髪をかき上げながら、ハンターの体にしがみついた。水から引き上げられたハンターの体は、もはや微動だにもしなかった。

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