転生と未来の悪役

第三章

過ごす時間

カツラギは言葉の通り冬までこの世界に滞在した。

秋のあいだはアレストとイグナスを交えて狩猟し、カツラギは器用に木の棒で手持ち花火に似た物を作ってカナトにあげた。そのせいで調子に乗ったカナトが危うく犬小屋を燃やしかけた。

そしてチョコがあることを知ったカナトはアレストに甘えてなんとか希少な“チョコレート”を入手できた。

しかし、コップに入れられて渡された茶色い液体は想像していたようなチョコレートではなかった。

それは粉状のカカオを溶かしてミルクやシナモンなどの材料を混ぜた飲み物であり、この世界には固形概念のチョコレートは存在しなかった。

アレストは昔からカナトの食に対するこだわりが周りと違うことに気づいていた。生卵が食べたいと言うほどである。

一方のカツラギは知っていた。

カツラギ曰く、「固形のチョコレートが出るのはおよそ18世紀頃であり、それまでは液体チョコレートしかない。おそらくこの世界はそこを参考にされている」

ただ、現代の世界線ではこの頃の中世ヨーロッパにおいてチョコレートは庶民も飲んでいるらしい。希少設定なのはおそらく作者の独自設定だと思われる。

つまり作者の意向によりこの世界には液体チョコレートはあるが、固形チョコレートはない設定である。

あきらめきれなかったカナトはコップを持ったまま雪溜め小屋に入り凍らせようとした。が、思ったような食感には仕上がらない。

泣く泣く変な硬さになったチョコレートを食べ終えた直後、冷たいものを一気に食べたせいで胃に負担がかかり、カナトは腹痛でその場で地面を転がった。

泣き笑いありの秋を過ぎて冬がきた。

カツラギは雪搬入の見学に参加した。去年はほとんどの人にとっていい思い出のない行事だったが、今年は気を引き締めたアレストとイグナスにより他の貴族子息はうずらのように静かになった。

この雪搬入の見学でカナトはカツラギが、ユシルの中身が違うことを2人に言ったと知った。

時間は過ぎてもうすぐカナトの誕生日がこようとしたーー









この日、朝からカナトはそわそわとしている。

落ち着かないのを見てそばで控えていたかなり若いメイドがトレーに乗せたチョコレートを差し出した。

最近カナトはかなり飲むチョコレートにハマっていた。冬だから温かい飲み物に親近感があるのかもしれない。

「どうぞ、これでも飲んで落ち着いてください。アレスト坊ちゃんならカナトさん一筋ですよ」

「一筋ってなんだよ！」

メイドがこう言うのには理由がある。今アレストはユシルと2人きりでいる。なぜか？カナトの誕生日パーティーを行うためである。

ユシルの中身がまったくの別人だと知っているせいなのか、アレストの態度はかなり柔らかくなっていた…気がする。せめてカナトから見てそう感じた。

部屋の中をぐるぐる回りながらカナトからため息が出た。

今日の誕生日パーティーが過ぎればカツラギは帰るだろうな。着々と準備を進めているって言ってたし、ユシルも帰ってくるだろうからいいことなのに……なんか不安だな。

「カナトさん、大丈夫ですか？」

「あ？だ、大丈夫」

「ふふ。カナトさんって初めて見た時はすごく怖い人なんですけど、接してみるとすごくかわ…優しい人なんですね」

「今可愛いって言おうとしただろ！」

「す、すみません！」

メイドが怯えたように肩を縮めた。

「怖がるなよ……まあ、いいか。いつもアレストに言われているし。なんか慣れてきたかもしれない」

カナトはあきらめたようにチョコレートの入ったコップを持った。飲もうとした時、メイドにじぃと見つめられているのに気づく。

「飲みたいのか？」

「い、いえ！すみません」

「やろうか？」

「私に！」

「いつも飲んでいるし。これ確か希少だっけ？じゃあお前が飲めよ」

「いいですよ！そんな、貴重な飲み物を私なんかが……」

「そう言うな。さっきも言ったけど俺っていつでも飲めるからさ。ほら」

カナトはほぼ強引にコップを押し付けた。トレーを持っているせいでメイドは落とさないように慌てて受け止めた。

「でも、私」

「嫌いか？」

「いえ、あの……じゃあ、お言葉に甘えていただきます」

「おう！」

メイドは緊張したようにごくっと飲んでみた。その瞬間パッと目を見開く。

「おいしいです！」

「そうだろ！俺ミルク多めが好きだからな。ココアみたいでうまいだろ？」

「ここ、あ？」

「あっ……いや、なんでもない！今の造語！」

「そうなんですね」

うれしそうに飲むメイドを見つめながらカナトは、そういえば近頃使用人の入れ替わり激しいな、と思った。屋敷に見たことない使用人がどんどん増えている気がする。

いつからだっけ？

思い出そうとすると一番最初に思い浮かぶのがムソクである。

ムソクがいた頃から少しずつと新しい使用人が入ってくるようになった。以前いた使用人が家の事情などで離れていった。去年の誕生日にカナトの着付けをしていたメイド3人ですら招待状をもらって、母の看病から近い屋敷で雇ってもらったり、妹と一緒のお屋敷で働けたり、紹介してもらったところが憧れている洋服店だったりと出て行った。

離れる際にカナトに向かって「アレスト様と末長く幸せにね！」と3人からお祝いをもらうくらい悲しんでいたが、彼女たちが離れる際の足取りが割と軽かった気がする。

いろいろ思い出してまたもため息が出かかった。

みんな離れていくな。









カナトの誕生日会を準備していたアレストは物を取りに行くと言ってカツラギと離れた。イグナスの視線のもとで部屋を出たアレストは自部屋に戻った。

テーブルの上に目的のものを見つけて近づき、文鎮ぶんちんをどけて持ち上げる。

ムカデに頼んだ報告書である。ひと通り目を通すと優越な笑みがもれた。

順調のようだな。

現在ムカデはアレストの命令でとあることをしているため不在である。フェンデルやデオン以外にも勢力が必要なため、そのためにムカデは動いている。代わりに今はムソクがムカデの代わりを務めていた。

ムソクはムカデと歳の近い弟であり、こちらも『コドク』に関わっている。ムソクはムカデと貧困区にいた頃、アレストが手を差し伸べたことで飢えを凌げたが、結果として『コドク』の手によって暗殺者として育てられた。

この兄弟は同じ選抜戦で生き抜いたため、殺し合いになる寸前でムカデがアレストに助けを求めた。

逃走と見せかけてムカデはムソクを殺したことにし、その後、恩返しでアレストに暗殺者として雇われている。基本アレストの命令であればなんでもする。

死んだことになったムソクはアレストの手回しで様々な貴族のもとで使用人として働き、この春わざと事を起こして雇われていたところを解雇された。そしてアレストの命令で国境をまたいで戻ってきたのである。

「本当に、使いやすい兄弟だな」

だが、アレストにとって心から信用できるかどうかと問われれば首を横に振るしかない。

すでにアグラウのことで長年築き上げた情も一瞬でなくなることを知ったアレストは、カナト以外に信じる者がなかった。正しくはカナト以外に信じようとしなかった。

そのため、恩返しと言う兄弟に対しても深い思い入れはない。いずれはきっかけさえあれば壊れる感情だと考えているからだった。