転生と未来の悪役

第三章

お祝いと別れ1

時間になるとカナトは去年の誕生日にも使っていた両開きドアの部屋に連れてこられた。

若いメイドは「がんばってください！」と言うとそそくさとその場を離れた。

カナトはえりもとを引っ張って緊張した面持ちでドアを開く、とその瞬間、パッと深紅の薔薇が目の前に現れた。

「カナト、誕生日おめでとう」

「アレスト…ありがとう」

黒々しい赤薔薇には変わりないが、なんだか去年よりもきれいに大輪に咲いた薔薇である。しかも数えてみると去年と同じ11本。

「やっぱり、去年はわざと11本だったろ。鮮度のいいもの選んでいたとか言って、俺本数調べたぞ」

「よくわかったな。愛しているよ、カナト」

瞬時にカナトの顔が真っ赤になる。

「何言ってんだ！……こ、こんな場で」

「本当の気持ちだ」

「お前……」

そこで「ごほん」と咳払いが聞こえてきた。みるとカツラギとイグナスがまだ食事の用意されたテーブルの前で立っている。

カナトの顔がさらに真っ赤になった。

「その、俺たちがまだいるから、そういうのは2人きりの時にでもやってくれんか……」

カツラギが気まずい顔でそっぽを向きながら言う。

「ア、アレストお前のせいだぞ！！」

真っ赤になりながらカナトは叫んで、ドタドタとテーブルの前に行く。

「もういいから早く食べようぜ！」

その焦りと恥ずかしさの混じった様子にアレストは楽しそうに声を上げて笑った。

それぞれがタワーみたいな三段ケーキからワンカット取った時、カツラギが頬を引くつかせた。

「じかに見ると恐ろしいな。なんだこの30センチありそうな高さのケーキは」

何層にも重ねられたスポンジケーキの断面を見ながらそうつぶやく。

カナトはなんでもない顔で振り返った。

「そうか？去年もこんな感じだったけどな」

「カナトはワンホールぐらい食べた」

アレストの補足にカツラギは驚きを隠せなかった。

「胃が気持ち悪くならないのか？」

「他のケーキもあるだろ？ほら、マカロンも」

「…………そうか」

カツラギはわざわざ、結局どれもケーキ類だろ、というツッコミを飲み込むことにした。

祝いムードも少しずつと終わりに近づいてくるとアレストがほんの離れたすきを狙って、カツラギが何かをカナトに手渡した。

「なんだこれ？」

ジュースを飲んでいたカナトが渡された箱を見て首を傾げる。

「固形チョコレートだ」

カナトがぎょっと目をむいた。

ジュースのグラスをテーブルに置いて慌てて箱を開けた。中に入っていた包みを取り出して開いて見る。

「本当に固形だ……すげぇ！ありがと！」

「どういたしまして。固形自体作ろうとするのはそんなに難しいことじゃないしな」

「マジか！お前本当になんでもできるな！」

「まあ、俺ほど優秀となると朝飯前だ」

「またそれか。でも本当にありがとな。俺あっちの食べ物たまに恋しくなってしまうからさ」

そこへ別の声が入ってきた。

「何をもらった？」

振り向くとアレストが微笑みながら近づいてきた。それを見てイグナスも冷たい目でカツラギの後ろに立つ。

瞬時周りの雰囲気が変わった気がした。

カナトは二つの意味で緊張している。一つは雰囲気、もう一つは……ちらり。カナトはイグナスを盗み見した。

イグナスって、いつからアレストを警戒していたっけ？

イグナスはあきらかに警戒していた。アレストもそれに気づいているが、2人は静かに対峙したままどちらもそれに触れようとしない。

その雰囲気の中で最初に声を発したのはアレストだった。何やら固まったカナトを見下ろして口を開く。

「カナト？」

「はい！」

「それは？」

「こ、これ？えーと、チョコレート？硬いやつ……」

見つめられて最後のほうの声が消えかける。

「見たことないが、おいしいのか？」

「味はいいと思うけど……」

カナトはチョコレートを見下ろしながら箱だけテーブルに置くと一つつまんで食べた。もぐもぐと口を動かしているとその目がだんだん輝いた。

「おお！本物だ！うまい！」

「よ、よかったな」

カツラギは寒くなるのを感じて片腕を抱いた。多分寒いのは気温が低いだけではない。

そこでカナトが戸惑いげに口を開いた。

「なあ、あのさ……今日帰るのか？」

その顔を見てカツラギが思わず一瞬固まった。

「……いや、そんな予定詰め詰めなわけないだろ。帰るのは明日だ」

「そっか……本当にチョコレートありがと」

「まあ、本当は俺が発明したわけじゃないからこんなこと言いたくないが……紅茶の代わりにそれを商品にしてみたら？最近の小説で流行っているだろ？あっちの知識で最強的な」

数秒の空白後、カナトが大きく口を開けた。

「それだ！！！カツラギお前本当に天才だな！！」

以前カナトはちらっと紅茶店のことに触れたことがある。今紅茶店はアレストがなんとかしていた。ユシルが脚光を浴びるはずの果汁紅茶はすでに他の人が開発してしまったので、このチョコレートでなんとか取り返しができるかもしれない。

「アレスト！これ紅茶店で売ってもいいか！」

「もちろんいいよ。せっかくだから商品名はカツラギにしようか」

「いい考えだな！」

嫌味だって気づけバカ！！カツラギはかろうじて出かかりそうな声を我慢した。

「そ、その、さっきも言ったように開発者俺じゃないから他の商品名にしろ」

「そうか？じゃあ……」

真剣に考え始めたカナトを前にアレストはポンポンとその背中をたたいた。

「名前はまたおいおい考えよう。まだ試験段階を踏まないといけないし」

「だな！」

わいわいとするなか、現代人2人の会話を半分理解、半分不理解で受けて入れていたアレストとイグナスはあえて開発者が別にいるという言葉を信じることにした。

ただ、今までの会話でカナトとカツラギは同じ場所からきたことだけはわかっている。

万が一、カナトも帰ろうとしたら……そう考えるとアレストは思わず握る手に力を入れた。

帰る具体的な方法が明言されなかったが、それはイグナスの指示と言っていい。できればユシルの身分をアレストに知られたくないからだった。

とはいえ、バカではないのですでに疑問を持っているかもしれない。イグナスは笑顔を浮かべて何を考えているのかわからないアレストを見つめた。

ほぼ表面上和なごやかな人間じゃないことだけはわかる。問題はカナトである。いまだにカナトはどちらに味方しているのかよくわからない。かと言って中立的なのかどうか問われれば、それさえあやふやに見える。

イグナスは眉間にしわを寄せた。













夜、寝ていたカツラギは夢にうなされていた。

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お願い！帰らないで！何かがおかしい！嫌な予感がする！


お前は誰だ？


未来が乱れている！真っ暗なの！お願いだから、まだーー


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ハッとしてカツラギは目を開けた。荒い息遣いが部屋の中にこだまする。

「………ユシル、なのか？」














一方で、カナトも夢から覚めていた。

寝巻きをめくってお腹に置かれた大きな手を感じながら心臓をバクバク言わせている。

来たか！！ついに来たか！！

今までキスしたり抱きしめることはあったが、事に及んだことは一度もない。アレストにその素振りがなかったからだ。

カナトは寝たふりをしたまま枕をぎゅっと握りしめる。

ど、どうする！目覚めたこと教えたほうがいいか？いやでもどうやって！というか心の準備が！！いやそれよりも男同士でどうやってーー

「カナト」

呼ばれて一瞬でカナトの背筋が強張る。

「おやすみ」

しばらくしてから静かな寝息が聞こえてきた。

………………………え？