月の光に照らされた夜に。

８

　ベッドに寝転がったまま、ライラを抱きしめライナスは言葉を綴つづる。

「獣人じゅうじんの話は聞いてる？」
「えぇ。わたしがはじめて猫に変わった日、お父様とうさまが教えてくれたわ」

　獣人の力は色々あるが、そのどれもが『月の力』を必要とする。満月の夜に獣の姿となり、その光を浴びることにより力を蓄える。ただ、今はもうほとんど受け継がれていないその力は、満月の夜に光を浴びても発現することは稀まれだ。

「奥様からは？」
「お母様かあさま？」
　ライラは小さく首を横に振り、聞いていないと返答した。

「獣人は満月後の一週間、発情期はつじょうきがあったらしい。奥様もそれがあったようで、その時に君を身ごもったと言っていた」
「そうなの？！　わたしには何も言ってくれなかったわよ！」

　彼女を抱きしめたまま、ライナスは続ける。

「ライラが恥ずかしがって逃げるかもって思ってたのかもな？」

　にやりと笑みを浮かべて言えば、彼女は首筋までを真っ赤にして「そんなことしないわよ！」と言い放つ。

「真っ赤になって、可愛いな。……明日からの発情期が楽しみだ」





「ライナス、………起きてる……？」
「起きてるよ。――あぁ、はじまったのか」
「ねぇ、おかしいの。暑あつくないのにとっても熱あついの」
「それが発情期はつじょうきらしいよ」

　ライナスは前もって聞いていたらしく、焦った様子もない。
　彼女を抱き寄せ、そっと背中を撫でる。それだけで身体を震わせた。

「怖い？」
「……少し」

　正直に答えると、ライナスは彼女の額に柔らかく唇を落とした。

「嫌だったら嫌だと、はっきり言葉にしてくれ。ライラに辛い思いをしてほしくないし、したくない」
「ありがとう。でも、大丈夫よ」
「ライラの大丈夫はアテにならないからなぁ…」
「そんなに信用がないわけ？」

　少し唇を尖らせて頬を膨らませた彼女の姿に、冷たいと言われる瞳を愛おしそうに細めて。

「仕事しているときのライラの大丈夫はアテにならない。自分でもわかっているだろう？」

　膨らんだ頬に触れるだけの口付けを落とし、そのあと、不満げな唇にも同じように口付けを落とす。

「わかっているわよ……。でも、貴方はいつも気づいてくれるじゃない？　だから、強がって大丈夫って言えるの」

　彼の唇は、そう言う彼女の唇に幾度となく口付けていて。

「聞いてる？」
「聞いてる。信頼されてるのが嬉しくて、自分を律りっしないとライラを壊しそうだ」
「こっ、……！！」

　驚きに言葉を失った彼女の唇に幾度となく口付け、不満げだったライラの顔は、みるみるうちに真っ赤に染まった。

「領地を思って頑張るライラも、月の光で可愛い猫になってしまうライラも、おれに真っ赤にされてしまうライラも……全部ひっくるめて愛している」