林檎の恋

【３】－２

 
　――悲しいことがあったら、いつでもここにおいで。
 
　そんな声を聞いたのは夕暮れ近くなった時だ。
　どこからともなく、たったひと言。　

　そのひと言に新吾は救われた。

　誰にも言えない悲しさや寂しさを、時々林檎の木に聞いてもらう。それだけで、自分に居場所ができたように思えた。

　成長するにつれ、自分の立てる場所は広がってゆき、林檎の木がなくても居場所を見つけられるようになった。
　毎日のように裏山に行き、木登りを覚え、日が暮れるまで独りで過ごした日々から、何かあった時だけ、そっとその木に触れに行く日々に変わり、いつしかあまり足を運ばなくなった。

　それでも、一番心が弱くなった時は、林檎の木に会いに行く。

　最後にあの木に触れたのは去年の春だ。
　満開の白い花を見上げて、木に告げた。

『もう、ここにいられなくなったよ』

　どこかへ行かなくてはならない。行った先にこの木はないのだと思うと、胸が苦しかった。

　同じ年のいとこに『好きだ』と気持を打ち明けられた。
　世話になった伯父のために、地元に残ってスーパーを手伝いたいと思っていたが、彼女の気持ちに応えられないのなら、ここにいてはいけない気がした。

　東京の大学に行きたいと母に相談した。郊外の、死んだ父も教鞭を執っていた大学で、母は泣いて喜んだ。
　祖父と伯父に援助を願い出てくれた。

　母の想いを利用したようで、新吾の胸は傷んだ。

「俺は、弱くなったよ」

　夢の中で、庭の林檎の木に語りかける。

「大人になっただけだよ」

　どうしてか、律の声で林檎は答えた。

　綺麗な律。

　律はやはり、林檎の木の下で会った木のあやかしに似ている。
　最初のいじめが収まって、新吾がようやく少し笑えるようになった春の午後、林檎の木の下で一度だけ会ったあの木の精に。