最強魔王の死に戻り100回目！〜そろそろ生きるの諦めていいですか？〜

一章

深淵の大穴・5

　若草色の瞳を爛々と燃やし、声の限りに叫んだカーティスは、魔王の手を離れ１人で空に浮いていた。
　その小さな身体から放たれた魔力が、渦を巻くようにあたりに広がる。

　小さな唇が、すぅ、と息を吸ってぴたりと止まった。

　──その刹那、ズンッと全身が重くなるような威圧が周囲の空間を巻き込んだ。

　魔王はかろうじて立てていたが、構えていない状態でこれはなかなかにキツい。人間達など、何が起きたのかわからないまま地面に這いつくばっている。

　……これは、まぎれもなく勇者の力だ。
　カーティスの金の髪が風もないのにゆらゆらと巻き上がり、ただただ強い怒りの感情が放たれている。

「お前達に何がわかる。血も涙もない？笑っちまう、どっちがだ？お前達よりよほど魔族のほうが血が通ってるよ。……俺は魔族の地に行く前、人間の教会では毎日殴られて死ぬような目に遭って、メシもろくにもらえなかった。生きてたのが奇跡なくらいに」


　カーティスの声は、思ったよりも静かだった。激情を含んではいても、言葉だけは押し殺したように落ち着いている。

　本人の口から語られた現実、それが人間の『普通』だ。人間の国の事情を知っているものなら仕方ないと言うだろう。ただ、それでどう感じるかは個人の自由だ。諦めたからと言って、恨みまで忘れろとは言えない。

　魔王は、事柄として知ってはいても、直接カーティスに虐待の実態を聞いたりしていなかった。彼の口から人間への感情が漏れるのは、これが初めてだった。

「俺を捨てたのは人間のほうだ。俺は神も人間も見限っているし、憎んでいる。そちら側に戻る事はあり得ない。お前達の国なんて心底滅んでしまえと思っているよ。……だって、お前達に生きる価値なんかあるのか？」

　淡々とした声音の中に、嘲りと侮蔑が混じる。
　魔王の目に、カーティスの魔力がふわりと渦を巻くのが見えた。攻撃の前動作だと気付きハッとした魔王は、カーティスと人間達の間に立って障壁を作り、防御を固めた。

「やめなさい、それは人間を傷つける力ではない」
「……！」

　徐々にカーティスの威圧も魔王が魔力で相殺し始めた。
　地面でもがいていた人間達は動揺しながら立ち上がり、口々にカーティスを指差して叫ぶ。勇者の力を目の前にして大興奮しているようだった。

「あの力！あれこそ勇者様だ！」
「探していた我々の救世主がなぜ魔王のところに！？」
「こちらへお戻りください勇者様！！王もお待ちです！！」
「勇者は魔王に洗脳されているのだ！勇者が人間を憎むなんてありえない！」

　カーティスの叫びの内容など深く考えてもいないのか、人間達は好き勝手に喜んだり驚いたり憤ったりしている。

「……黙れ……ッ」

　憤怒に燃える瞳をさらに輝かせたカーティスが、ついにキレた。

　抑えきれない魔力が溢れ出し、魔王もじりりと後退する。ただ、耐え切る自信はあった。
　まさか人間を救うための勇者の力で、彼らを傷つけるなんて許されない。神々罰を受ける対象になったらどうするんだ。

　魔王は全魔力を注ぎ込んでカーティスを抑えていた。まだ幼少期でこれだけ強いなら、大人になったら最強の勇者になるだろう。

　……カーティスが、大人になったら……

　ドン、という後ろからの衝撃に魔王は紅い目を見開いた。見下ろすと腹から剣の切先が飛び出している。