急いで戻って来た猫

01 朝の出来事

朝。また朝が来た。わたしの気持ちなんかお構いなしに、今日も変わらず朝は、やってくる。

雨戸を開けると、ひんやりとした風が部屋へ滑り込んできた。春先とはいえ、まだ少し冷たい風。けれどその風は、どこか懐かしい匂いを運んできた。

そんなことを思いながら、リリ子さんは庭に目をやった。

黒い猫が座っていた。背筋を伸ばして、まるで誰かを待っていたかのように、いずまいを正している。毛並みは艶やかで、尻尾の先が少しだけふるふると揺れていた。

目が合った。

大きな青色の目がまっすぐリリコさんを見つめていた。そして、その猫は口を開けて「ニャー」と鳴いた。

間違いない。あの声も、あの目も、あの座り方も。

「・・・タマちゃん」

リリコさんは呟いた。言葉にした瞬間、体が自然と動いた。裸足のまま縁側を降り、冷たい石の感触を足裏に感じながら庭へと出る。草の露がついて、足先がひやりと濡れるのも気にならない。

黒猫は動かなかった。逃げる素振りすら見せず、じっと待っていた。

リリコさんはしゃがみ込み、両手で猫をそっと抱き上げた。懐かしい重さ。確かな重さ。けれど確かに、あのときの体温だった。

「タマちゃん、帰ってきたのね」

猫の額にそっと頬を寄せて、声を震わせながら言う。

「どこに行ってたの？心配したのよ」

猫は黙って抱かれていた。けれどその喉元からは、低く柔らかなゴロゴロという音が響いていた。まるで、安心していると言うように。

「お利口。お利口ね」

リリ子さんは繰り返す。何度も何度も。

そのまま猫を抱いたまま、リリ子さんは家の中へと戻った。足の汚れは気にならない。
部屋には朝の光が差し込んでいて、猫の毛並みが金色に輝いて見えた。

椅子に腰を下ろし、タマちゃんを膝に乗せて、リリ子さんは話しかけた。

「ねえ、あれから何日経ったか知ってる？」

猫は答えない。ただ目を細めて、喉を鳴らし続ける。

「私ね、自信があったのよ。あなたにもう一回あってもすぐにわかるって。あなたがどんな姿になっても絶対にわかるって。でもあなた同じ格好で戻ってきた。お着替えもしないで戻ってきた。ほんとにお利口。おかえり。タマちゃん」

タマちゃんはリリコさんの膝の上で丸くなっている。背中を撫でると、小さく尻尾が揺れる。

「それでね。今朝、あなたの気配がしたの。風が教えてくれたのかもしれない。あの風、ちょっと不思議だったもの」

　リリ子さんはタマちゃんの耳元に口を寄せて、囁いた。

「もしかして、本当に。あっちから戻ってきたの？」

返事はなかった。ただ、猫の目が細くなり、穏やかなまどろみに沈んでいくように見えた。

リリ子さんは少しだけ笑って、涙を拭った。

「まあ、いいわ。もう帰ってきたんだもの。どこからとか。理由とか、どうでもいい」

リリ子さんが
「ご飯にしましょう」と言うとタマは膝から滑り降りると、タマの寝椅子に行った。

豪華な寝椅子でこれに乗っているタマは貴婦人のように見えた。男の子だけど・・・

戸棚からタマのお皿を出して祭壇に備えていたタマが好きなフードをそれに入れた。
そしてリリ子さんの食事と一緒にテーブルに運んだ。

二人は時折、「美味しい？」「にゃー」と話しながら食事をした。

寝椅子に戻ってうつらうつらするタマにリリ子さんが話しかける。

「ねえ、あなたがいないあいだにね、庭のスミレが咲いたのよ。それから、お隣の小百合さんが骨折してね。でも元気よ、もう畑に出てるくらい」

リリ子さんは、タマがいない間のことをずっと話した。特に薄情な家族のことを。

タマは時折、「にゃ」とか「にゃお」と相槌を打った。

また前のように二人は過ごした。

台所で魚を焼くときも、洗濯物を干すときも、タマはいつも近くにいた。まるで何事もなかったかのように。けれど、リリ子さんは感じ取っていた。

この再会は、何か大きな力が働いたものだと。それがいいものなのか、悪いものなのかわからないが、何かがあったと。

　
だから今日も、リリコさんは朝になると、雨戸を開ける。

そして風に向かって、そっとつぶやくのだ。

「ありがとう。連れて来てくれて」