溺愛魔王は優しく抱けない

天啓の言葉

　その夜、リーエンは早めに湯あみを済ませると、部屋のチェストにしまっておいた姉と揃いの手鏡を取り出した。金属製の美しいフレームに楕円形の鏡が埋め込まれており、裏返すとふっくらとした貝殻に美しい花の浮彫を施したものがはめ込まれている。

「ダリル様に持って来ていただいて、本当に良かったわ……」

　その浮彫部分は外せるようになっており、リーエンはそこに「忘れたくない言葉」を書き写した小さな紙を３枚挟んでいた。彼女は昔から言葉を一言一句間違えずに覚える、ということがあまり得意ではなかった。が、時には意味を理解していても「その言葉だからこそ響く」ものがあるとも知っている。だから、大切だと感じた言葉はいつでも見返せるように、旅行に行く時にも持ち歩いていたこの手鏡に忍ばせていたのだ。

　１枚目は父親が語った貴族の矜持。２枚目は在りし日の母親が教えてくれた令嬢としての心得。そして３枚目は。

（ミランダ様……）

　１０年前のあの日。歌姫ミランダがリーエンに「天啓」を伝えようとしたが、消耗したミランダは倒れてしまい、リーエンは天啓すべてを聞くことは出来なかった。

　リーエンのもとに一通の手紙が届いたのは、母親の葬儀が終わった数日後のこと。それは、リーエンの母親の死去を知ったミランダが「リーエン様が落ち着いた頃に届けて欲しいのです」と当時の訪問先であるファザーラ卿に託したものだった。

　どうやらミランダは読み書きがあまり得意ではなかったようで、多くのことは書かれていなかった。だが、天啓のすべての文言は間違いなく書かれており、リーエンは「もう終わったことだけど」と思いつつも「折角いただいた言葉だから」と書き写して手鏡の裏に入れておいたのだ。

――あなたは近々、彷徨い困っている青年と出会い、その青年から生涯の助けを得るでしょう。ですが、青年を助けるかどうかは、あなたの意思で。それは大きな……――――

　手紙には、その続きがしたためてあった。

「それは大きな力に翻弄される者ゆえ困難も多く、時にあなたを苦しめますが、あなたを必要としています。もし、手を差し伸べなければあなたは静かな人生を送り、青年はただ困難と共に生きていくことでしょう」

　リーエンは、これを読んだ時に「彼が仲間に森に捨てられたこと、あらぬ容疑をかけられて追いかけられたことが困難だったというなら、すべて終わっているわ」と思った。そして「生涯の助けというのは、お別れの前に神官様がわたしにしてくれた祝福のことなのでしょうね……」と思った。だって、この先の人生に彼と再び接点が用意されているなんて、これっぽっちも思えるはずもなかったから。

　そう。終わったことだと思っていたのだ。だが。

「ミランダ様は、すごいお力を持つ方だったのね……」

　今ならばわかる。彼女の天啓の文言は、当時のアルフレドとリーエンに対する言葉ではない。彼が大きな力に翻弄されているのも、困難が多いのも、そして、リーエンが苦しんでいるのも、あの夜ではなくて今のことだ。

　感極まったリーエンは、自分が書き写した小さな紙をそっと胸に寄せて瞳を閉じた。ああ、なんということだろう。アルフレドの認識阻害を解除してもらったらすべてがはっきりとしてきて、今、自分の心は彼を愛しいと思う気持ちで満ちている。

　彼が施していた術は、１０年前のアルフレドが「自分を認識させない」ためのものだった。が、アルフレドがそれを解除してしまったあの夜、夢の中でリーエンは間違いなく「神官の顔」をはっきりと見た。そして、映像記憶に優れているリーエンは、彼が術を掛け直すまでの僅かな時間で無意識に「あの神官はアルフレド」と脳内で紐づけてしまっていた。その結果「１０年前のアルフレドを認識させない」術でありつつも、いくらか「アルフレドを認識させない」ような作用も起きていたのだろう。

　勿論、そのことを知らないリーエンは「どうしてあの日からアルフレド様のことを考えると、ぼんやりするようになったのかしら……」と思っていたのだが、これはアルフレドにとっても誤算で、推測不可能な現象だったと言える。

　とにかく、１０年前のアルフレドを思い出せないだけだったはずの術を解除したら、現在のアルフレドに対して抱いていた「ぼんやりとした感情」までも、突如鮮明に感じられるようになった。以前のように、自分が彼のことをどう思っているのか考えている間に「どうでもよくなる」ような不可思議な現象が消えた。

　そして。

「ああ……どうしよう……わたし……」

　まるで、突然心に流し込まれたかのような強烈な感情が広がっていく。リーエンはそれを持て余して、戸惑い、呆れ、恐れる反面、じんわりと噛み締めずにはいられない。

　アルフレド様にお会いしたい。お話したい。それから。

（触れて欲しい。今度こそ、ちゃんと好きですってお伝えして、幸せな気持ちに満たされながらあの人に抱きしめて欲しい）

　そんな感情が沸々とわいてきてしまって、リーエンは「ああ、駄目駄目、考えちゃ駄目……」と声に出して雑念を払おうとする。が、それが出来るなら苦労はしない。

（どうしよう、わたしったら、こんなにアルフレド様のことを好きだったなんて……ああ、あの方のことを笑えないわ……）

　そう。リーエンもまた、アルフレドが「自分の感情は後回し」にしていたのと同じく、認識阻害のせいで彼について深入りすることが出来ていなかったのだ。

（アルフレド様が起きたら話をしたい、だとか、アルフレド様のことを心配したりとか、そういったことは問題なく出来ていたのに。もっと、心の内側のことだけが覗けなくなっていたのかしら……そこが自分にとって一番大切なことだったはずなのに）

　ヴィンスからアルフレドが突然の自覚を得た話を聞いた時に「そんなことがあるものなのかしら」と思っていたが、他人事ではなかった。自ら体感してしまっては、もう彼を責めることなぞ出来はしない。いや、別の意味で責めたい気持ちはあるけれど。

　きっと心のどこかには既にアルフレドのことを異性として意識をして、ずっと愛しいと思っていたのに、いつでもどこかその感情がぼんやりとしていたのは彼の術のせいだ。さすがにリーエンも理解出来ないながらもそれには気付く。ぼんやりとしていたけれど、自分の心にはいつだってきっと彼への感情があったのだ。だって、そうではないか。庭園でアルフレドが女性と歩いている姿を見て、あの時にはすでに心がざわついていて。

（あの時は、まだアルフレド様の認識阻害とやらはかけ直されていなかったはずですもの）

　まるで、視界の隅で生まれていた感情の芽に向かい合えず、それが伸びていく姿を見ることが出来なくなったまま、今突然目の前で開花したかのようだ。その花はあまりに大きく美しくて、今度は目を逸らすことが出来ない。自分の恋心から逃げられない。ほんの僅かでも後回しにすることが出来ない。それがこんなに息苦しいものだとは彼女は知らなかった。

「ああ、どういうことなの……？」

　手首のバングルにそっと触れる。これを彼からもらったことが嬉しかった。そうだ。嬉しかったはずだ。だが、今強烈に感じている思いは、そんな簡単に「嬉しい」という言葉で表現できるものではない。

　アルフレドはバングルがリーエンの体に「溶ける」術を施したと言っていた。まだ結婚もしていないのに、彼からもらったものが自分の体の一部と溶けあって、いつでもそこにあるものになっているなんて。

（あまり、そういう……ロマンチストではないのに……わたしったら……どうしてしまったんだろう……）

　泣きたくなるぐらい、このバングルが愛しい。いや、泣きたくなるどころではない。そう思った時にはもう目の縁に涙が込み上げてきていた。自覚をした途端、アルフレドへの思いがまるで大きな波にように押し寄せてきて、リーエンは自分の心を抑えられなくなっていく。これでは、まるでインキュバス寄りになってしまうアルフレドと同じではないか……とちらりと思えば、彼もこんな風に自分を思ってくれているのだろうか、と心が熱くなってしまう。そして、心が体に繋がっていることを、溢れそうな涙が彼女自身にわからせようとする。

　会いたい。彼に好きだと言ってもらって、自分も彼に好きだと告げて、彼に触れてもらいたい。

　異性に対してそんな風に思うことは初めてだった。そして、以前のリーエンだったらそれを「はしたないと思われるだろうか」と躊躇していたに違いない。だが、それは今彼女の瞳に溜まっていく涙と同じだ。心は時に体を勝手に動かす。そして体が愛しい人と触れ合えば心を満たすように、簡単に切り離すことが出来ないのだ。

（やっとわかった、ような気がする。これが、アルフレド様が今までの性交で手に入れられなかったものなのね……）

　治療だとか食事だとか。彼はサキュバス達との交わりをそう比喩していた。きっと、それは体だけのもので、いつでも彼の心はおきざりで、なおざりにされていたのだろう。こんなに心と体は繋がっているのに。だからこそ、彼はあんなにも自分を抱きたいと思ってくれていたのかもしれない。なのに、箍が外れると彼は心が伴わない、インキュバスの本能だけで抱いてしまうなんて。

「どうしましょう……どうしたらいいの……」

　アルフレドに会いたくて、会いたくて、ついに涙が零れてしまう。まさか、こんな日が突然やってくるなんて思ってもみなかった。

（次にアルフレド様とお会いするのは、アルフレド様がインキュバスの本能とやらを抑えていない状態だったはずだわ……）

　それが、本当は少しだけ怖かった。怖いけれど仕方がないと思っていた。なのにどうだ。今は不思議なことに「もしそうなっていても、怖くない」と思える。魔界召集の初日の、ひたすら快楽を送り込まれて貪るように抱かれた時の恐怖を忘れたわけではないけれど、今の自分の心ははっきりと違う。

（だって、あんな風にひたすらに快楽だけを求めた性交は、どこか……）

　どこか、助けを求める叫びにも今なら思える。それこそ、心が置いて行かれた行為だからだ。あれが治療ないしは食事と彼が評したことが腑に落ちた今、出来ることならば心が伴った自分を抱いて欲しいと思えるほど、彼へのわだかまりが消えていく。

　彼が自分を好きなことが本当でさえあれば、少しぐらい荒っぽいことをされてもいい。リーエンはそんな風に思う自分を今までの人生で知らない。自分の心の変貌に彼女は恐れを抱き、けれど、恋を自覚してしまえばそれは幸せな恐れなのだと思える。これが、ダリルが言っていた「恋の魔法」とやらなのだろう。

「なんてことかしら。わたし、こんなに心が揺れてどうしようもなくて……こんな思いにさせられるなんて、なんて酷い人なのかしら……アルフレド様……ああ、でも、個人のことで心を乱している場合ではないのに……」

　彼への感情に苛まれながら、リーエンは他にも問題があることを決して忘れない。明日は２度目の「５日目」の巡礼だ。うまくいくのだろうか。それが彼女にとっては一番手近な問題だ。

　一度失敗しても大丈夫だとアルフレドは言ったが、本当だろうか。彼が力を使ってあの石扉の向こうに侵入したと聞いたが、それらの行為のせいで巡礼の仕組みは変わっていないだろうか。そうだ。自分は。

　彼の妻に、本当になれるのだろうか。

　改めてそのことに思い当たった途端、リーエンの呼吸は浅くなる。彼の妻になれなかったら、巡礼が失敗したら、もしかしたら自分は殺されてしまうかもと以前は思っていただろう。むしろ、それだけだったらどれだけ楽だったのだろうかと思えてしまう。

　嫌だ。失敗をしたくない。あの人の妻になりたい。自分が出来る限りのことで、あの、優しくて強い人――彼がリーエンを評した言葉だがリーエンはそれは彼にこそ相応しいと思う――を支えていきたい。そんなことを思うことは傲慢だろうか。

　リーエンは椅子に座って縮こまって、ぎゅっと両手を胸の前で組み合わせた。明日が怖い。失敗することが怖い。あの人の妻になれないことが怖い。いつでも前向きでいようと思っている自分を、こんな風に思わせてしまうこの恋が怖い。どうしよう。もし、失敗したら、もう二度とあの人の隣に立つことが出来なくなるのだろうか。いつもの彼女ではありえないほど良くない想像に振り回されて、リーエンは最後に「もし、そんなことになったら、二度とあの方に触れてもらえないのだろうか」と思い、涙が止まらなくなる。

「駄目……駄目よ……明日、巡礼に行くのですもの……こんなことを考えていては駄目。絶対、絶対成功させるんだから……」

　そうだ、口に出さなければ。不安に押しつぶされそうな時は、己の矜持やすべきことを声にして、自分の耳に送り届けて脳に何度も言い聞かせろと父から教わっていた。大丈夫、明日頑張ればきっと。何もわたしに問題はないとヴィンス様はおっしゃっていたし。何度も何度も、自分を勇気づけるようにリーエンは繰り返す。が、一度広がった心の暗雲と、一方でアルフレドを思う気持ちがないまぜになって落ち着くことが出来ない。

「ああ……アルフレド様……」

　と、その時。

　ドン、と部屋全体が揺れるような衝撃。リーエンは軽く「きゃっ」と声をあげて、咄嗟に目の前のテーブルに掴まった。