もう二度と、愛さない

冤罪②

　そこは、クロエ嬢が懇意にしているとある貴族令嬢の母親──サリバン婦人が主催するサロンで、新進気鋭の作家や芸術家などを集めて交流する、帝都でも名のしれた邸宅だった。
　（なぜデヴォン伯爵家ではなく、ここで？）
　ふとそんな疑問が頭をかすめたが、もしかしたら人を介した方が丸く収まると思ったのかもしれない。
　なにせクロエ嬢は気弱で、集団でないと意見の一つも言えないタイプだ。
　見ようによってはしたたかとも言えるだろう。

　家人に案内された応接室には、既にクロエ嬢とサリバン婦人が座ってお茶を飲んでおり、私を見つけると二人は同時に立ち上がって礼をした。

　『リリティス様、今日は来てくださってありがとうございます』

　殊勝な態度には期待が持てる。

　『エルベ侯爵令嬢においでいただけるなんて光栄ですわ。さあ、どうぞお掛けになってください』

　最初は貴族のお約束というか、狸の化かし合いのような会話が続き、本題は二杯目のお茶が用意されるタイミングで、クロエ嬢が切り出した。

　『私、今日はどうしてもリリティス様に謝らなければと思って……』

　クロエ嬢がそこまで言うと、サリバン婦人がなにかに気付き、顔を向ける。
　その視線の先を目で追うと、焦った様子のメイドがこちらへやってくるのが見えた。
　メイドに耳打ちされた婦人は、慌てたように席を立つ。

　『申し訳ありません、どうやらお客様がいらしたようで……少し失礼いたします』

　わざわざ婦人が対応しなければならないとは、地位のある客人なのだろう。
　（けれどあらかじめ予定を聞いておくのがマナーなのに……よほどの急用なのかしら）

　『話を戻しますが……私が謝りたいのは、レティエ殿下とのことです』

　謝罪と言うからには“人の婚約者に手を出してすみません”と頭を下げるのかと思いきや、クロエ嬢は不敵な笑みを浮かべた。

　『婚約者を取られてさぞかしおつらいでしょう？ですが、殿下はリリティス様との結婚を望んではおられませんの。陛下や重臣に押し切られ仕方なく結んだ婚約だったと……ですから、私とのことはどうかお許しくださいませ』

　──殿下は私に癒やしを求めておられるのです

　続けてそう言われ、頭に血が上った。

　『……例え殿下が望まなくとも、この婚約は覆すことなどできません……！』

　落ちつけ。
　殿下が私を愛していないことくらい、最初からわかっていた。
　それでも婚約を望んだのは私だ。
　
　『私も貴族に生まれた身……事情は十分わかっております。けれど私、どうしても殿下を解放して差し上げたくて』

　クロエ嬢が優雅な手つきで、お代わりの注がれたティーカップを口元へ移動させる。

　『どうか恨まないでくださいね、リリティス様』

　薄気味悪い微笑みを浮かべ、クロエ嬢は紅茶を口に含んだ。
　そしてそのすぐあと、ゆらりと身体が揺れたと思ったら、彼女の身体は床へと落ちた。

　『クロエ！！』

　私が発するより先に、後ろから聞こえてきた声に驚愕する。

　『レティエ殿下！？』