もう二度と、愛さない

冤罪①

　「こんなことをしでかすとは……リリティス、お前という奴は……！！」

　怒りに震える深紅の瞳が、射殺さんばかりに私を睨んでいる。
　けれど、かつて彼──レティエ殿下がこんな風にはっきりと、私をその目に映してくれたことがあっただろうか。

　皇太子レティエ・アルノール・デ・カスティーリャ。
　光り輝く白金の髪に、紅玉をはめ込んだ切れ長の双眸。
　鼻梁の通った端正な顔立ちに、鍛え上げられた見事な体躯。
　カスティーリャの銀獅子と称されるその容貌は、見る者すべてを魅了した。
　かくいう私──リリティス・ド・エルベもその一人。
　けれど私は、彼を遠巻きに見つめることしかできない女たちとは違う。
　婚約者という、誰よりも彼に近い場所にいた。

　エルベ侯爵家は、このカスティーリャ帝国の建国に貢献した由緒正しき家門で、貴族社会では一、二を争う権勢を誇っていた。
　そんなエルベ侯爵家の長女として生を受けた私は、皇太子レティエ殿下と年が近いこともあり、幼い頃より婚約者候補と囁かれ続け、実際その地位を手にするに至った。
　毎日が順風満帆で、幸せだった。
　（それなのに、あの女のせいで）
　亜麻色の髪を床に散らばせ、殿下の後ろに横たわる女──クロエ・デヴォン伯爵令嬢。
　今日この場で、彼女は私からすべてを奪おうとしている。
　
　「クロエに対し、幼稚な嫌がらせをしているとは聞いていたが……まさか毒を盛るとは思わなかった。お前のような女が我が伴侶……未来の国母などと、おぞましくて吐き気がする」

　私には、こんなに酷い言葉を投げ付けられるような行いをした覚えがない。
　確かに私は、殿下に無遠慮に近付くクロエ嬢を疎ましく思ってはいた。
　『身の程知らずを懲らしめてやりましょう』
　周囲からそう囁かれ、きつくあたったこともある。
　けれど、殺してしまおうなどと考えたことは一度もない。　

　「殿下……殿下……」

　意識が朦朧としているのか、クロエ嬢は焦点の合わない目で殿下を呼ぶ。

　「クロエ！」

　駆け寄った殿下に優しく抱き起こされると、クロエ嬢は安心したような表情で、たくましい胸に頬を寄せた。

　「クロエ、しっかりしろ！」

　「殿下……私なら大丈夫ですわ……ですからどうか、リリティス様を責めないでくださいませ……」

　「なにを言っている！そなたは毒を盛られたのだぞ！？」

　「いいえ、すべて私がいけないのです……分不相応の身なのはわかっていたのに、それでも殿下のお側にいたいと願ってしまったから……リリティス様がご立腹されるのも当然です……」

　声を押し殺し、静かに涙を流すクロエ嬢の身体を胸に抱き寄せると、殿下は再び憎しみに満ちた眼差しを私に向けてきた。

　「例えクロエが許そうとも、これは立派な殺人未遂だ。ただで済ますわけにはいかない」

　「殿下、神に誓って申し上げます！私は毒など盛ってはおりませぬ。今日だって、クロエ嬢に誘われたからお会いしただけで、私が触れたのは自分に用意されたティーカップだけです」

　本当だ。
　先日、我がエルベ侯爵邸に届けられたクロエ嬢からの手紙。
　そこには彼女の直筆で、これまでのことを謝りたいとの旨が記されていた。
　（ようやく改心する気になったのね）
　我が家を敵に回したくない貴族たちは皆、クロエ嬢の振る舞いをこぞって非難していた。
　クロエの父デヴォン伯爵も、相当厳しい立場に立たされていたに違いない。
　多少情が湧いた私は、あくまで彼女の態度次第だが、本当に反省しているのであれば許してやろうと、約束の日時に指定されたサロンに出向いたのだった。