悪役令嬢、猛省中!!

学園編

６４．生誕祭

　結局、クリストフ殿下がマリー・トーマンを誘うこともないまま、生誕祭当日を迎えてしまった……！

　なんでこんなことになっちゃってるのかな？
　マリー・トーマンは最初から、私ナナミと行く気満々だし、殿下よりもボディーガード君のほうが、マリー・トーマンに対して積極的だし！　どうなってるの？

　殿下は殿下で、パトリックに対して、異常に引け目を感じているようだし。
　やっぱり、私が知らない間に何かあったのかな？
　そのせいか、マリー・トーマンを巡る三角関係が、あまり逼迫ひっぱくしているように見えないのだ。というか成長していない？
　かつてマリー・トーマンに向けていた、あの熱い瞳が彼女に向けられているのを久しく見ていない。
　わ・た・く・し・はあの頃、あの瞳を自分に向けて欲しくて、気が狂いそうだったのに。

　過去を変えたから、前回とこうも変わってしまったのだろうか？

　それでも、何も変えない方が良かったとは思わない。
　彼女は優秀な人間だ。漫画のシナリオとも前回とも異なる未来を、築くことができるのかもしれない。




　◇◆◇　◇◆◇


　学園から王城へ向かう馬車は、午後二時発。
　王城への到着予定時刻は午後三時。国王陛下による開会の挨拶は午後四時。
　そして、学園へ戻る馬車の出発予定時刻は午後九時。

　平民用馬車の発着予定場へ向かうと、そこにはすでに集団ができていた。
　平民集団なので、華美なドレスやスーツを着ている者はいない。けど、みんな素敵なドレスやスーツに身を包んでる。何の問題もない。


「ナナミ～！」
　可愛らしいドレス姿のマリー・トーマンが、発着場で大きく手を振っている。
　制服でもドレスでも可愛いんだけどね？　相変わらず元気だなぁ。
　走らずけれど迅速に、彼女の元へと急ぎ大騒ぎをやめさせたけど。

　発着場に数少ない平民の生徒達が集まっているから、気安さからテンションが上がってしまったのかな？
　でも、五、六メートル先には、貴族用の車寄せがあるから気をつけないとね。



　シテリン家の馬車よりは貧相な、けれど王都への寄り合い馬車よりは豪華な馬車がやってきて、生徒達はそれに乗り込んだ。

　王都への道すがら、生徒達が話す会話はロマンスにあふれていた。
　子息令嬢の馬車内では、このような騒がしさや気安さを味わうことはできないだろう。日本の修学旅行を思い出すと、少し、懐かしくもある。

「殿下のダンスを見ることができるかしら?!」
「あら、パトリック様もかっこいいわよ！」
「わたし、今日の光景を一生の思い出にする！」


　青春大爆発的な会話が繰り広げられていますねぇ。楽しいですねぇ。
　子息令嬢がいたら面倒なことになりそうな発言のオンパレードではあるけれど、何とも楽しげで聞いている分には楽しい。

　隣に座るマリー・トーマンは、珍しく心ここにあらずのような顔をしてるけど。
「どうしたの？」
「えっ?!」
「いかにもなんかありましたみたいな顔して何なのよ？」
　マリー・トーマンの柔らかい頬を引っ張ってみる。
　あらまあ、お化粧はしていないらしい。ま、私もしてないけどね！　化粧なんかしたらミーシャ・デュ・シテリンになっちゃうからね！

「マリーはあんな感じの黄色い声出さないの？」
　前に座る青春娘を指差しながら、マリー・トーマンに聞いてみた。
「……なんかね、緊張して来ちゃった」
　おやおや？
　マリー・トーマンの様子がいつもと違う。
　彼女が言っているとおり、どうやら緊張しているらしい。

　集合場所にいたときは普通にしてたのに、いきなりどうしたんだろう？
「えっと、何に緊張してるのかな？」
　マリー・トーマンはもじもじとするばかりで、答えない。
　なので、自力で真面目に邪推してみよう――青春娘達の話を聞いている間に、気づいてしまった、といったところかな？

　殿下とダンスができるかも、二人きりで話ができるかも、などと考えたのかもしれない。マリー・トーマンの頬がほのかに色づいている。
　ここへ来て恋する乙女モード発動か?!　もしかして、前回もこのくらいだったのかな？　私、焦りすぎていた？



　結局、マリー・トーマンから言質を取ることはできないまま、王城へ到着してしまった。確証はないけど、マリー・トーマンに変化が見られるような気がする。
　それは、恋する乙女的な変化っぽい。相手は殿下か、パトリック……なのかな。

　もし、そうなら、パトリックは…………嬉しいよね、やっぱり、うん。


　さて！　気を取り直して、王城へ入りますか！　……あれ？
　みんな、なぜ動かない？　ああ！　気後れして動けないのか。確かに、城塞というより宮殿みたいな、高そうな造りしてるからな。警備の騎士もうろうろしてるしね。
　別に誘導するつもりはないけど――――って、するしかないのか。


　会場となっている大広間の扉は開放されているのか。意外だ。
　国宝を展示しているらしいのに、随分と開放的なんだな。誰かの入れ知恵かと勘ぐってしまうのは、私が前科持ちだからかな。

　フロアにはすでにダンス用の演奏が始まっており、各々楽しんでいる様子が見て取れる。国宝はまだ展示されていないらしい。展示スペースは広間の奥、玉座に近い場所に設けられているようだ。
　その地点は、それなりに厳重な警備が設けられているのだろう。

　それに、会場には普通に貴族も多い。
　冬だっていうのに、田園邸宅に戻っていない貴族がこんなに多いとは。
　前回、殿下はこの会場に、マリー・トーマンをエスコートしながら入ってきたんだよな。「感慨深い」とは違うけど懐かしくはあるな、うん。

　――なんてことを懐かしく思い出していたら、例のボディーガード君が緊張した面持ちでマリー・トーマンの前に立った。
　醸し出されているこの雰囲気、これはまさか……！

「マリー・トーマン」
「え？　は、はい……」

　緊張した面持ちでマリー・トーマンのフルネームを呼び、誘うように手をさしだそうとするボディーガード君。こっちまで緊張が伝わってくるんだけど、やっぱり本当に誘うのか。
　対するマリー・トーマンは戸惑っている。明らかに好意からじゃない。
　しかし、彼は犯罪者じゃないし、ここで邪魔するのは野暮になるだろう。


「やあ、君達も来ていたのか」
　クリストフ殿下の声だ。このタイミングで現れるか。ちょっとボディーガード君に同情してしまう。
　だって、クリストフ殿下の声がした瞬間のマリー・トーマンの表情と、そしてそれを見てしまったボディーガード君の変化に、気づいてしまったから。

　懐かしさと同時に、ないはずの焼け焦げた痛みを、この胸が思い出す。
　その変化には、とても馴染みがあった。


「あ～、私のエスコートは君にお願いしちゃおうかな?!　さあ！　レッツゴー！」

　わ・た・く・し・ほどには残虐にも利己的にもなれないボディーガード君を、もう見ていられない。いたたまれないので、この場から引き離してしまおう！

　貴方、見ているだけで胃が痛くなるのよ！！！