ヴォルノースの森の なんてことない毎日

魔女と奇妙な男 (４２) 百年商会

サジルさん、どうしてそんな事……。あなたは私がお店に勤め始めるよりも、ずっと前から出入りしたんでしょ？ いえ、先輩たちに聞いた話では、もう百年近く、あなたのお店は魔女協会と取引きがあるって……。

それが、なぜ！」

ネリスが、泣きだしそうな顔をしている、中年商人の腕を取りました。

「すまない、本当にすまない。私だって最初から、彼らの言いなりになるつもりなんてなかった。

でも……。

ある時メサイトが、従業員募集の張り紙を見てやって来たんだ。試しに使ってみたら、優秀だし何といっても素直だったので、つい信用してしまったんだよ。

そうして商会の中の仕事もやらせるようになる内に、いつの間にか違法な取引をし始めたんだ。しかも私が全部やったように、巧妙な仕掛けをして！」

サジルが、涙を浮かべながら話します。よほど、辛かったのでしょう。

「それをとがめだてしたら、反省するどころか”俺が、お恐れながらとお上に訴え出たら、どうなると思う？ わかるよな。それが嫌なら俺の命令に従え”って……。

もし公表されたら、私は確実に牢屋行きだ。いや、私が罰を受けるだけならまだいい。主として迂闊だったわけだから、その責任を負うのは仕方がない。

でもそうなったら、店の信用はガタ落ちになる。商売も立ち行かなくなるだろう。百年続いた店を、私の代で潰すわけにはいかなかったんだ……」

サジルはとうとう、その場にうずくまってしまいました。

「おい、勝手に話を進めてんじゃねぇ！ ここはオレの仕切りだってぇのが、わかんねぇのか！！」

気分よく話していたメサイトが激高します。

「あんた、ひどいじゃない！ どうしてあなたを信用していたサジルさんを、裏切るような真似をしたのよ！」

相手が化け物なのも忘れ、猛然と抗議をするネリス。サジルが真の悪党ではなかった事を知り、わずかに灯っていた希望の灯火が少し大きくなりました。

「お前はバカか。オレがサジルの商会に入ったところからが、既に計画だったんだよ。裏切ったわけじゃないさ。

まぁ、そいつは曲がりなりにも百年続く商会を仕切る男だ。信用させるのには苦労したがな」

悪びれる様子もなく、いえ、むしろ自慢をするかのようにメサイトが薄ら笑いを浮かべます。

全てが最初から計画的……。その事実を知り、ネリスの心は、底知れない巨大な悪意に押し潰されそうになりました。

厳しいながらも弟子思いの師匠、先輩たちとの有意義な工場勤務、悪意などとは丸きり無縁と思われた彼女の充実した暮らしは、何も知らないと言うだけの幻想だったのかと、ネリスの胸は締めつけられました。

「そうそう、それからお前がすごく不思議がっているだろう話が、もう一つあるよな？」

ネリスが尋ねてもいないのに、メサイトが促します。もう、話したくて話したくて、仕方がないようですね。

「どうして、オレがここへ入れたのか？ もちろん、警報装置に引っ掛る事もなく！ それはな……」

そのメサイトの軽やかな弁舌を遮るように、ネリスは、

「そりゃ、合鍵を持っていたからでしょう？」

と、事もなげに言いました。

「は？」

メサイトは、呆気にとられます。

「あんた、血の巡りが悪いわね。サジルさんと一緒に、あんたが店に何度も来ていたのは普通に知ってるわよ。

そっちが悪意を持って店を訪れていたんなら、色々と納品するフリをして、鍵を探すくらいは簡単でしょうね。で、隙を見て持ち出したあげくに合鍵を作る。

接客ロビー以外の場所に立ち入れる人は、おのずと限られていたわけだから、それほど厳重に鍵を管理はしていなかったみたいだしね」

ネリスは、ヤレヤレという仕草をしました。