チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

ワクワク！ ドキドキ！ 小人ライフ！

逃げろ

「で、お前らは次はどこに行くんだ？」


　パン屋さんを出て歩いていると、おもむろにサラさんが言った。


「ミネドールは狭い。次の国に行くなら、クラーミルか？」

「そうだなぁ……。うーん、クラーミルに行って、そこから北に行ってみるか。なんの情報もないし」

「クラーミルって、確か、工業で有名なんですよね」


　フローラが言う。農業の次は工業か……。どんなところなんだろう。


「でも、お前、クラーミル行くの初めてじゃないか？」

「え、そうなんですか？」


　アリアさんはマルティネス帝国の姫だ。行ったことあっても不思議じゃないし、むしろ行ったことがないというほうが意外だった。


「そもそも、マルティネスとクラーミルはそんなに仲は良くないんだ。今、特出してこうと言う訳でもないが……お国柄もあるな。
　向こうはプライドが高いから、取っつきにくいイメージが強いんだ」

「そうなんですか……」


　どこの世界にも、こういう問題があるもんだなぁ。人間同士のいざこざは無くならないのか。


「もう何十年も前だが、戦争をしていた歴史もあるしな。まぁ、お互い腫れ物に触れるような感じなんだろう」

「まぁ、そんなところとの会談に、未成年の私がついていけるはずもなくてな」


　サラさんとアリアさんがそう苦く笑う。が、ふと、ポロンくんが言った。


「……実はさー、おいら、前にハンレルの方にいたことがあるんだけどさ」

「ハンレル……って、国だよね。どこにあるの？」

「山を挟んで、マルティネス帝国の北側にある。クラーミルとも隣接しているな」

「そうそう。でさ、クラーミルの王子がアリア姉に気があるって噂、聞いたことあるんだよ」

「……クラーミルの王子が？　私に？　そんなわけないだろ」


　アリアさんは笑い飛ばすけど……この容姿だ。可能性が無いとは言えない。


「ま、それだったらそれで大変だな。あそこの王子、かなりの強者だからな」

「サラさんは、会ったことあるんですか？」

「もちろん！　大体の国とお友だちなのがミネドールの強みでもあるからな。……正直、ラトよりも粘っこいぞ、あいつ」

「えっ、ちょ！　俺と比べないでくださいよぉ！」

「お前も相当粘っこいから安心しろ」

「どこに安心したらいいんですか！？」


　……そんな風に、次の街への想いを膨らませる僕らには、予想もできなかった。


「あっちに行ったらそうゆっくりも出来ないだろう？　ここでもう何日か過ごしていけばいい。急ぐ旅じゃないんだろ？」

「そうだな……。そうさせてもらうよ」


　まさにこのとき、事態は、文字通り真反対の方向に進んでいたのだった。


◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈



(……なにかが、おかしい)


　彼がそう感じ始めたのは、一週間ほど前から。違和感は、ほんの小さなものだった。
　例えば、馬車が遅れてきたり。例えば、部屋の写真が倒れたり。例えば、めまいが酷かったり。

　こんなことは今までなかった。それに、こともあろうか森の力も弱まっているような気がする。

　山と、森と、海と、空。

　この世界を形成すると言われている一つが弱まると言うのは、少なくとも、いいことではない。


「……エヴァン様、今日は、このくらいにしましょう」


　彼の旧知の仲である騎士、エド。彼は国王であるエヴァンのことを、唯一『エヴァン様』と呼ぶ。年も近く、国王になる前からの間柄だから、それで落ち着いたようだ。


「そうだな……。しかし、一体何が起こっているんだ」

「……俺には分かりかねます。そもそも、なにも感じられません」

「俺だって昔はそうだった。ただ、王になってから、急に分かるようになったんだ。……なにかが、おかしい」

「…………」


　しかしその日はもう日が落ちかけていた。暗くなる前に切り上げ、次の日にまた、ということだ。
　屋敷へと帰るため、街中を歩いていたエヴァンは、遊んでいた子供たちに「早く家に帰るんだよ」と声をかけた。


「……もし不安であれば、しばらくの間、屋敷の護衛をしますが？」

「いや大丈夫だ。……家族もいるだろう？」

「しかし」

「いいんだ。……家族って言うのは、素晴らしいものだぞ」


　懐かしむようなエヴァンに、エドは遠慮がちに声をかける。


「……アリア様は、どうされてるんでしょうね」

「笑ってくれてればいいさ」


　そして、エドを見ると優しく微笑んだ。


「早く帰れ。今日の最後の命令だ」

「……もし何かあれば、すぐに」

「分かっている」


　二人は別れ、エヴァンは屋敷に入っていった。

　瞬間、なにかおぞましい気配が背後から迫ってくるのに気がついた。
　咄嗟に腰の剣を抜き迎え撃つ。相手の第一打から免れると、エヴァンは相手から一気に距離をとる。


(……この殺気。それに、この剣術。エドにも劣らない技術だ)


　確実に自分の命を狙うそれと対峙する。それでも一国の王だ。冷静に、言葉を投げる。


「……お前は、なんだ？」


　いいながら、王室の加護を発動させ、『相手からのダメージを二分の一にする』ことに成功した。これで少しは乗りきれるはずだ。


「私は……取り戻しに来ただけですよ」

「取り戻しに…………？」


　エヴァンに、その答えを聞く時間はなかった。なぜなら、気がついたときには、目の前に相手の顔があり、剣が体を貫いていた。


「……っ？！」


　あまりの速さに声もあげられず、膝をつく。手のひらをエヴァンに向けながら彼は笑った。


「あぁ……さすがは血の繋がった親子だ。あなたもなかなかに美しい」

「なにを…………っ、」

「そうやって痛みに苦しんで、もがいて、金を赤に染めながら倒れ伏す。その様子は、いかなる芸術品にも劣らない『美』だ」


　こいつはなにを言っているんだ。それにあの剣術……ただ者ではない。一体何者だ？　誰だ？　何が目的だ？

　訳の分からない言葉が駆け巡り、訳の分からない行動に惑わされるなか、エヴァンの心は、この敵が言った一言に奪われていた。


「……血、の……繋がった……おや、こ…………」

「そうですよ。……あなたが死ねば、私のもとに戻ってきてくれるかと。襲うだけじゃあ確実じゃないんでね」


　もう彼の思考回路の中には、今置かれている状況への不安や混乱、殺されることへの恐怖、怒り……。そんなものは全てなくなっていた。

　あるのは、たった一つ。


「……や……めろ」

「やめろって、何をですか？　なにも、悪いことはしていませんよ。私はただ……」


　彼の右手から、黒い光が溢れ出す。


「――私のモノを取り返しに来ただけですよ」


　無数の黒い槍。それが一気にエヴァンを襲う。ろくに抵抗も出来ないエヴァンの体を、槍は何度も突き抜けた。
　赤い血は止めどなく流れだし、その度に狂人は狂喜の声をあげた。



　……やがて彼がいなくなったそこで、床に付したままのエヴァンは、虚ろな瞳でポツリと呟いた。


「…………逃げ、ろ……。アリア……」


　その後、屋敷の中は異常な静寂に包まれた。



――チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

第四章　ワクワク！　ドキドキ！　小人ライフ！　　完結