人狼坊ちゃんの世話係

エピソード１６

ユリアと獣（８）

「ぐっ……」

　鈍い衝撃が肉に食い込み、骨を砕く。
　痛みに体が跳ね、噛み締めた奥歯がミシリと軋む。

「ッ──────！！！」

　もんどり打ってオレは地面を転がった。

「ガアアアアアアアアッ！！」

　獣の声が鼓膜を突き破り、オレの意識はブツリと音を立てて、
　一瞬ブラックアウトする。

　…………熱い。
　全身が心臓になったようだった。
　鼓動に痛みが呼応する。小刻みに体が痙攣している。

　オレは喉が渇いた犬みたいに息をして、
　瞼を持ち上げた。

　左足が、あらぬ方向を向いている。
　ケガをし過ぎたせいか、まだ治癒は始まっていないようだった。

「ユリア……」

　掠れた声で、恋人を呼ぶ。
　続いて、ヴィンセントの方を見たオレは……息を飲んだ。

　涙で滲んだ視界の中で、
　黒い影が、ヴィンセントに覆い被さっている。
　繰り出された闇の手が深々と地面に突き刺さり……
　世界から一切の音が消え去った。

「ヴィンセント……！」

　静寂を破ったのは、セシルの悲鳴だった。

「ヴィンセント……！　ヴィンセント！　ヴィンセント！　ヴィンセントッ！！」

　彼は手にしていた燭台を置くと、
　まろぶようにしてヴィンセントへと駆け寄る。

　やがて、ゆっくりと……
　黒い体躯が傾ぎ、重い音を立てて地面に転がった。

「……もう、大丈夫だ」

　ヴィンセントは折れた大剣の刃を地面に捨て、
　僅かに笑みを浮かべた。

「止め、られたのか……
　ユリア……」

　オレは這うようにして、ユリアに手を伸ばした。
　その先で、巨躯から黒が流れ落ち、
　血に濡れた白銀の毛が露わになる。

　セシルが戻ってきて、オレの手を肩に回して支えてくれた。
　オレはユリアの体に、倒れ込むようにして顔を覗き込む。

「ユリア。……おい、ユリア」

　白い獣は動かず、浅い呼吸を繰り返している。
　オレは彼の頬を両手で包み込むと、
　口元に唇を押し付けた。

　ピクリと体が震える。

「……なあ。楽しみにしてたんじゃねぇの」

　別れ際、唇に指を当てて、微笑んだユリアを思う。
　オレは繰り返し、キスを落とした。

「起きろよ。ユリア」

　うっすらと獣の鋭い目が開く。
　彼は束の間、虚空を眺めてからオレを見た。
　そうして、何処か安堵したように再び目を閉じる。

　……それから１週間もの間、ユリアは眠り続けた。