【本編完結】番殺しの黒オメガが背負う愛は

Ⅵ 避難路

③

「よし！　まずは確認だ！」
　意を決して、ジリスは床の動く部分を持ち上げた。

「げほっ！　げほっ！」
　床板は簡単に持ち上がったが、舞い上がるホコリにむせて、ジリスは後ずさった。
　服を口に当てて、換気のために窓を開けた。ヒヤリとした空気が室内を抜ける。

　しばらくして床に目を向ければ、暗い闇が見えた。一人がやっと通れる幅の、石造りの階段だ。
「すっご……」

　上からのぞいて、階段の先が気になった。行ってみたいが、戻れなかったら困る。それに、室内からジリスの気配が消えたら、ネモスに知らせが行くかもしれない。

　ジリスは目を凝らして奥を覗いた。指を舐めて風の確認をする。無風だ。
　これは、火災が起きた時に、火や煙が入らないように工夫された造りなのだろう。
　とすると、安全に逃げるために出口はどこになっているのか。

　高鳴る心を落ち着けて、ジリスは床板をもとに戻した。

　明日から、必要な物を揃えなくてはいけない。

　闇は好きだが、真っ暗では目が見えない。闇を照らす灯りが必要だ。
　それに建築の本を見て、白国の避難路のことを調べたほうが良い。
　やるべきことは思いつくが、ジリス一人では困難だ。心がズキリと痛む。

（巻き込みたくないけれど、やっぱりアルを頼るしかないかなぁ）
　悶々と考えながらジリスは眠りについた。


　翌日はソワソワしてアルを待った。
「おはようございます」
　穏やかに入室するアルを見ると、相談すべきか迷ってしまい、アルから目を逸らした。
「おはよう」

「ジリスさま？　ご体調が悪いのですか？」
「どうして？」
「目の下にクマができています」

　起きた時には気が付かなかった。本当にクマが出来ているのだろうか。
　疑問に思い首を傾げると、大きな手がジリスの額に触れた。

「熱は、ないですね。今日は室内で静かに過ごしましょう」
　アルに顔を覗き込まれた。
「や、ちょっと待って！　行きたい所があって」

「行きたいところ？」
「うん。あの、灯りが、欲しくて」

「室内用ですか？」
「あ、えっと。携帯して持てるような、やつ」

　説明がしどろもどろになってしまう。アルが目を細めてジリスを見た。

「ジリス様、何を隠しているのですか？」
　ズバリの一言にジリスはビクリとした。アルが心配そうな顔をしている。

　こんな顔をさせたいわけじゃない。やはり、アルには言おうと決意した。
「アル、昨日の話で、騎士学生宿舎には避難路があるって言ってたよね」

「はい。え？　もしかして、この部屋にも？」
「うん。昨日、見つけた」
　アルがハッとした顔をする。

「他の誰かに、このことは？」
「言ってないよ。今、アルに話したのが初めて」

「わかりました。避難路については、俺以外に伝えないように願います」
「うん」

　アルの考えは分かった。口にしないけれど、万が一の逃走用にしたいのだ。避難路の存在をジリスは知らない、と思われている方が都合がいい。

「避難路はどこにありますか？」
「こっち」

　ジリスは昨日見つけた場所を案内して、入り口を開けた。

「これはすごい。空気石が使われています。最近は避難路そのものを使うことがなくなっていますが、火災の時の煙や火が入らないように、外気から遮断する造りにします。酸素不足にならないように、空気を生み出す石を壁に使うのです。王族や上流貴族向けの造りですね」

「ふうん。この避難路ってネモス殿下は知っているのかな」
「どうでしょう。王太子宮殿の地図でも見ないと分からないでしょうね。このような避難路が使われなくなり、半世紀は経ちますから」

　二人で暗闇をのぞいて、顔を見合わせた。

「ジリス様、俺には単独行動時の監視がついていません。ジリス様と室外に出かけるときには監視がされていますが。つまり、この部屋からジリス様がいなくなればネモス殿下に通報されます。けれど、俺が単独でいなくなっても通報されません。この通路は、俺が中を調べます」

「あ、じゃあ、昨日ここに入らなくて良かった」
　アルがギョッとした顔をする。

「崩れている箇所があったらお怪我されます。お一人で行動しないでください」
　アルの心配が嬉しい。

「えへへ」
「何ですか」
「アルが優しいなって思った」
「……ジリス様の方が、お優しいです」
「僕が？」

　首を傾げればジリスの髪がサラリと流れた。
「はい」
　ジリスはアルに尽くしてもらってばかりなのに、どうしてそんなことを言うのだろう。
　ジリスには良く分からなかった。