婚約破棄？本当によろしいのですか？――いいでしょう、特に異論はありません。～初めて恋を願った彼女の前に現れたのは――～

【四】

　レーゼマン伯爵と婚約破棄を交わした、その後一月ひとつきと経たぬ早さで新たな縁談のお話が来たときは――正直、その唐突に驚いてしまいました。

　いったいどなたがと首を傾げ、縁談を頂いた殿方の名を確認したところ――私の首は、ますます横に傾いてしまいました。

　フロスト公爵。
　顔を合わせたことが無いわけではありませんでしたが、しかし親しいほどの繋がりはないはずです。
　交流会でも未だお話する機会もなく、なかなか縁の合わないお方の一人であったと記憶しています。一度、レーゼマン伯爵のお屋敷に招かれた彼に、挨拶をした程度でしょうか。

　お断りする理由はありませんでしたが――奇妙だな、とは思いました。

　顔合わせはすぐに叶いました。
　フロスト公爵は、短い髪の良く似合う、精悍なお顔をお持ちのお方でした。

「フロスト・エヴァンスです。今日はお時間を頂き、感謝致します」
「ウィスタリアです。今日は光栄な機会を頂き、深く感謝を致します」

　挨拶を終えて――そして、雨の日の沈黙のような、場に似つかわしくない静けさが続きました。

　私はフロスト公爵の出かたを待っていたのですが、公爵は私のことをじっと見つめて、何かを口にしようとした後――言葉を引っ込め、力を込めた瞳を俯かせ……そしてまた、私をじっと真っ直ぐに見つめてきました。

　奇妙な彼の様子に、私は内心で小首を傾げながら、私のほうから口を開いたほうがいいものかと逡巡していましたが――。

　程なくして、沈黙は破られました。
　突然に、フロスト公爵は、毅然とした声で言ったのです。

「私と結婚してほしい」

　本当に唐突な、告白の言葉を。

　私は目をまん丸にしましたが――しかしその告白に一番驚いていたのは、誰あろう、その言葉を口にした、フロスト公爵自身でした。
　自然に出た言葉の意外に、虚を突かれた、というような表情を浮かべていました。

　脈絡のない、唐突な告白。
　普通であれば、ただ戸惑いを浮かべるしかなかった場面ですが――しかし私は、混乱しながらも、なぜかその言葉をとても嬉しく思いました。
　何故でしょう……？

　とはいえ、このままでは話が続かないので、私は努めて平静の微笑みを作り、一旦話を戻すために閑話を挟みました。

「まずは、お話をしましょう。私も今日この日を光栄に思い、楽しみにしてきました。是非、沢山お話をしたく思います」

　息を入れる隙のような歓談の誘いに、フロスト公爵はこれ幸いと、我に返ったような冷静の様子を見せましたが――。
　しかし、その冷静をもって僅かに逡巡した後――今度は覚悟を決めた表情で、続く言葉を私に送ったのです。

「貴方の瞳の青に、咲き誇る紫陽花の如きの美しい強さを見た。私はレーゼマン卿のように貴方の強さから逃げることはない。――貴方を愛します、私との婚約を考えてほしい」

　真っ直ぐに私の瞳を見つめて、口にされた言葉。
　――それは、誰にも言われたことのない告白でした。
　決意と愛情。
　私は今になって、彼の、先程の唐突な告白を嬉しく思ったのかを理解しました。

　彼は明らかに、浮足立っていたのです。
　私に、対して。
　それがなんだか――嬉しかったのです。

　何故、私のことをこんなに想ってくれるのかは分かりません。
　しかし、私は今、素直に嬉しい。
　簡単だと思われるかもしれないけれど――彼が口にした、私を表す言葉が。そして続た、――きっと私がいっとうに欲しかった、その覚悟が。

　私は再び浮かべた驚きの表情を和らげると、口に手をやり、クスリと小さく、微笑みました。

「そんなこと、初めて言われました。正直に嬉しいです」

　――その欲しかった言葉が偽物かもしれない、なんてことは、大した重要ではありませんでした。
　それを見極めたいと、そう思ったのです。

　ただ、願うのならば――。

「私が紫陽花だというのなら――」

　願うのなら……。

「私は雨の日でも、貴方の心を照らすことができますね。――望むのならそのときは、濡れて枯れる配慮を思って傘をかざすのではなく――私は貴方に、私に向ける変わらぬ微笑みを願いたい」

　私という私が、私のまま――この瞳で見つめようと決めた貴方を好きになる努力を、させてください。

「――誓います」

　自身の強さに疑問を持ちました。
　それを否定することはなくとも、“自身”の先に想像した孤独に、少し寂しさを覚えたこともありました。

「私は貴方を思い続けます」

　だから嬉しかった。
　それを大切にしてくれると言ってくれた、貴方の告白が。――そしてそれ以上に、私のそれを大切に思ってくれた人がいた――その事実が。
　今まで生きてきた、何よりも。

「大切にする――貴方の心を、気品を、全てを」

　――だから見極めたい。

「嬉しい。大切にしてくれるというのなら――私も、貴方の心に寄り添い続けましょう」

　訪れた機会の、その先を。


　――運命だなんて言いません。
　これはまだ始まってもいない、一つの事情でしかないのだから。
　未だ見定まらぬ一つの事情。この瞳で、私がこれから見つめるべき未確の未来なのですから。

　ただ、一つ。

　そのとき私が、まるで少女のような、心の底からの明け透けな笑顔を浮かべていたことは――紛れもない、確かでした。