令嬢アリスティアの結婚。〜放蕩王子に結婚破棄を宣言されたので、私、隣国王子のプロポーズを受ける事にしました〜

本編・アリスティアの新学期

捜索

アリスティアに留守を任せたジークハルトは学園敷地内を奔走した。

休日を満喫中の学園生徒や学園教師、護衛者、そして従者達。学園の生徒会長として、そして、イスト王国の王子として警鐘を鳴らす。
それだけでも、皆が今後。違った対策を講ずる事ができるだろう、と彼は思った。
学園には自主学習の生徒達が居るが、帰宅してたら伝えれば良いと判断した。

ジークハルトが同棲寮の部屋に戻って来たのは、夕方手前の頃であった。
不可解な広告の件が頭の中にチラつく。
幾ら、外に出るのが心配だと言っても、アリスティアを一人にするべきではなかったのだと、ジークハルトは後に後悔する事となる。
魔導鉱石で設定された魔法の鍵を開ける。
人の中に眠る魔力は其々に色がある様で、寮の利用者しか部屋の鍵が開けられない仕様だ。

「アリス…？居ないのですか？」

つまり、部屋の中にその人がいないと言う事は、自分の意思で外に出たと意味する。

「アリスッ！？」

部屋の中の何処からもアリスティアからの返事がない。
魔導鉱石コンロに置かれた片手鍋の蓋を開けると、湯気と共に漂う料理の良き匂い。
先程までアリスが調理をしていた事を伺わせる。
しかし、人の気配は一切なかった。
ジークハルトの頬を汗が伝う。まさか誘拐なのだろうか…？
焦るジークハルトがふと見たテーブルの上には、布がかけられたオーブンのトレーと、一枚の書き置きが置いてあった。

「…これは…アリスの字…？」

ジークハルトは書き置きに目を通す。

─ジークへ。
ヴァルハイト様の生命に危機が迫っている為、アリーシャ様と助けに学園へと向かっています。

ジークハルトは困惑した。自分が居ない間に一体、何が起きているのだろうか。

「…しかし…これは…。」

彼の脳裏に嫌な予感が走る。
ジークハルトは自室に立て掛けておいた愛剣を、即座に腰にくくり付けると、学園へ向かう準備を整えた。
彼が昂る心を落ち着かせようとしたその時、扉をノックする音が響いた。

「こんばんは、王子様、姫様。」

ステラの声だった。

「今開けます」

ジークハルトが扉を開けると、ステラそしてバーンの姿があった。

「あら、お出かけ？」

「あ、ええ…これからアリスを探しに学園へ…ローゼンスフィア公爵夫妻はどうされたのです？」

「これ、二人に渡すの忘れちゃって。」

ステラの手元には、白金の地に陽光が当たると玉虫色の様に不思議な虹彩を放つ。
ブレスレットの様なものがあった。

「これは…とても素敵な腕飾りですね」

「お菓子の御礼よ」

「きっとアリスも喜びます。」

ステラは微笑む。

「姫様に直接渡したいのだけれど、私達も同行して良いかしら？」

ジークハルトはこくりと頷いた。

「実は、一人で行くのが不安でして…お二人が来てくれるなら心強い。」

「学園に行くのに不安とは…？何かあったのか？」

「ええ、実は…」

不思議そうに尋ねるバーンにジークハルトは広告を手渡した。

「む…？これは…。」

「酷い文章ね」

ステラの言葉にバーンは顔を顰めた。

「それはそうだが…そっちじゃない…。王子、学園へは急いだ方が良いかもしれん。」

「何故ですか？」

バーンの眼は真剣で鋭い。

「この広告から、微かに闇の魔力を感じる。このままでは姫達の身が危ういかもしれん。」

「…アリス…。」

ジークハルトはバーン達と共に学園へと向かい学園に到着するや否や、そこで残っていた生徒に片っ端から聞き込みを始めていた。
「アリスティアとアリーシャを見かけていないか」彼は眉間に皺を寄せた鋭い視線で生徒達に聞き続ける。
彼の姿を見ていたバーンとステラは、ジークハルトのアリスティアに対する執着、或いは依存染みた想いに圧倒されていた。
しかし、ジークハルトの健闘も虚しく、結果的に決定的な情報は集まる事なかった。
学園内の生徒は夕方に近づくにつれどんどんと減ってゆく。ジークハルトに焦りが見えた。

「…何故見つからないんだ…。」

「ねえ、バーン…これもしかして…」

「ああ、隠匿の魔法が使われている可能性が高い。」

バーンとステラは情報と状況を冷静に精査する。
隠匿の魔法により隠したり意識を逸らしたりする魔法である。隠蔽から暗殺までその使用用途は多岐に渡る。しかし、高度な技量を有する為、生徒の中でもかなり優秀でないと扱えない魔法である。

「何か手掛かりは…。」

「…王子。姫の私物を何か持っていたりしないか？俺の魔法で探しだす。」

悩むジークハルトに唐突にバーンは尋ねた。

「私物…ですか…？」

「食器でも、文具でも、手拭いや衣服でもなんでも良い。ただ、彼女が肌身に付けていた物、或いは彼女の身体の一部を媒介にするならば精度は上がる。…それは消滅してしまうがな。」

「バーン…それ、もっと早く言っとくべきだったんじゃない…？」

ステラの言う様に同棲寮なら条件に見合うものが有ったであろう。しかし、こうなる事は彼も予想していなかったのである。
　
「…これなら如何でしょうか？」

ジークハルトは懐から、アリスティアから貰った、一房に束慣れた黄金の髪を取り出す。
それは彼が御守りとして常に懐に忍ばせている物だった。

「あら、王子様…どうして姫様の髪の毛を…？」

「野暮なことを聞くなステラ。…王子、本当にコレを媒介として使っても良いのか？王子にとってこれは大切な物なのだろう？」

ジークハルトは頷き微笑んだ。

「…アリスが見つかるなら、構いません。」

「…ならば俺も全力を尽くそう。」

バーンはジークハルトからアリスティアの髪を受け取ると、それに掌を合わせて念じはじめた。バーンの周囲で煌めく魔力の粒子が踊っている様に見えた。

─黄金の蝶となりて、汝の主人の元へ、導け

バーンがゆっくりと手を開くと、キラキラと輝く黄金の蝶が彼の掌から無数に飛び立った。
輝く魔力の鱗粉を振り撒きながら蝶達は同じ方向へと飛んで行く。

「急がなければ！！」

「王子様！？ちょっと、落ち着いて。」

ステラの静止も気に留めず、ジークハルトは黄金の蝶に導かれるまま駆け出していた。

「これが若さか。」

「老いも若いも関係ないわ。王子様は姫様の事で頭が一杯なのよ。」

二人はジークハルトを見失わない様に、彼の後を付いて行く。