【完結済】999本のひまわりを君に

9

　しんと静まり返った森の空は、茜色から紫へと変わっていく。
　何度も見たはずの見慣れた色は、今日は全くの別物のように見えた。

　俺が、殺した。
　誰を？　ラーレを？

　──そんなわけがないと、何故、俺は即答できないのだろう。

　咄嗟に浮かんだ否定の言葉は、喉に張り付いたまま、空気を震わせることなく消えた。

　さっきまでの喧騒が嘘のように静まり返った、崖の上。
　空はすっかり夜の帳が落ちていて、月明かりだけがお互いの姿を照らしていた。

　そんな朧げな灯りの下でもわかるほど、目の前の男の顔は、悲痛に歪んでいた。
　俺も、こいつも、泥だらけだ。

　森の際でこちらを窺うプラムの顔は、今は見えない。

「……思い出せ、イキシア。彼女のことを、彼女への、想いを」
「……、」

　おもい。思い。想い。
　それはなんだ、なんて。
　問わなくても、きっと分かっている。

　それなのに、その感情を見つけようと、手に入れようとするたびに。
　彼女のことを考えるたびに。
　不可思議な記憶をたどろうとするたびに。
　俺の頭はまるで霞がかかったかのように、考えることを止めてしまう。

　まるで、『それは間違っている』とでも、いうかのように。

　そんな声をかき消すように、カランが口を開く。
　夜の空に響いたその声は、力強く、真っすぐで。

　月あかりを背に立つ男の姿は、俺と同じくらい泥だらけだというのに、力強くて。

　場違いにも、「ああ、この人は王になる人なんだな」なんて考えた。


　＊   ＊　＊


　自室のベッドに腰かけて、高く登った月を眺める。
　こうやって月を眺めるのも、もう何度目になるだろう。

　思い起こすのは、言いたいだけ言ってプラムを伴い夜の森に消えた、男の言葉。

『鍵を探せ』
『鍵……？』

　俺の頭に巣くっていた霞。
　けれど、今はそんなモノも消え失せた。
　それはきっと、あいつの──カランの、お陰だ。

　どういう理屈なのかも、何か特別な理由があるのかも分からないが……。
　さっきまでの大暴れで、体はとても疲れ果てているというのに、驚くほど、俺の思考はクリアになっていた。

　……もしかしたら、先のことやループのことも何も考えずに大暴れしたから、なのかもしれない。
　だとしたらザンカのことを馬鹿にできないほど、俺も単純だ。

　ほんの少し余裕のできた頭で、俺はカランの言葉を復唱した。

　鍵。
　きっとそれは、ドアを開ける道具のことを指しているのではないということは、俺にだって分かっていた。

　けれど、それが何なのかは、わからない。

『探せ。必ずあるはずだ』
『思い出せ、彼女のことを』

『癪だが──お前に、託す』

「それが俺の償いだ、……か」

　ぽつりと口からこぼれた言葉は、去り際にカランが吐き捨てるように呟いた言葉だ。
　その言葉は、どこか渇いていて、それなのに驚くほど真っすぐだった。

　きっと、カランも、彼女のことが──……

「……いや」

　そこまで考えて、頭をふって思考を止めた。
　これ以上は、俺が踏み込む問題じゃないと思うから。

　カランの感情は、彼だけのものだ。

　それに、今は他人のことに心を寄せている場合じゃない。

「……ラーレ」

　今も、彼女のことは、何一つ覚えてはいない。
　思考を邪魔する霞が晴れただけ。

　明るく、真面目で、働き者だった。
　──俺の中の彼女の記憶は、それだけだ。

　けど、けれど。

「……」

　チェストの上に綺麗に並べた、みんなから預けられたラーレの証。
　月あかりに照らされるそれらは、無機質で、ただ淡々とそこにあるだけだというのに。

　……どうしてこんなにも、大切だと、思うのだろう。

　カランのいう『鍵』を見つけることができれば、この謎も解けるのだろうか。

　そんなことをぼんやりと思い、彼女のロザリオへと手を伸ばした。
　の、だが。

「っ、」

　カラン。カタリ。

　手が滑り、床へとそれは落ちてしまった。
　静まり返った夜の部屋に響いた落下音は、小さなはずなのに、やけに大きく聞こえる。

　同室のザンカを起こしてしまったかと少しひやりとしたが、そんな心配は杞憂だった。
　相変わらずぐうぐうといびきを立てて寝ている姿に、安心と同じくらいの理不尽な怒りがわいてくる。

「……呑気なもんだな」

　羨ましいくらいだ。
　ため息と共に、ザンカへの八つ当たりじみた怒りを吐き出して、ロザリオへと手を伸ばす。

　拾い上げたそれは、傷がつくこともなく、淡い黄色の宝石もそのままだ。

「……よかった」

　ほっと小さく息を吐き、拾うために屈めていた腰を伸ばす。
　その時、チェストの引き出しがほんの少し開いているのに気が付いた。

「……？」

　不思議に思い、取っ手へと手をかける。
　自称するのはなんだが、俺は生真面目な方の性格だと思う。

　こんなふうに、引き出しを閉め切らずにしておく、なんて、あまりしないのだが……。

　ほんの少し浮かんだ疑念は、すぐに消え失せる。
　古いチェストだ。さっきロザリオを落とした時にぶつかって、その衝撃で開いてしまったのかもしれない。

　どっちにしろ、もう大分夜更かしをしてしまった。
　早く引き出しを閉めて明日に備えよう。
　なんだかとても眠い。

　そして、明日から、ラーレを思い出す『鍵』を探さなければ──……

　そう思い、急激に押し寄せてくる眠気に流されるように、引き出しを閉めて──……

　──かたり。

　小さく、小さく聞こえたその音に、動きを止めた。
　それは、引き出しの中から聞こえた音。

「……？　何も入れてなかったはず、なんだが……」

　何か入れていただろうか？
　そう思い、ふと気付く。

　そういえば、少し前から、この音はしていたな、と。

　チューリップを見つけたときもいていたし、さっきロザリオを落とした時もしていた気がする。
　何故気づかなかったのだろう。

　小さな音だし、仕方ないか。意味はないだろう。
　そう、言い聞かせるような思考とは裏腹に、俺の手は、真っすぐにチェストの引き出しへと延びて──

「……チューリップ、の……髪飾り……」

　それを視界に入れた瞬間、何かが割れる音がした。