無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

北川家の日常

　家に帰ってきた俺は、ずっと押し黙ったまま西澄アリスのことを考えていた。

　あれから彼女のことが気になって仕方がない。

　いまもあいつは、あの暗く冷たい屋敷で、表情を失ったまま佇んでいるのだろうか。

　それを想うと、胸が苦しくなった。

　◇

「どうしたの大輔にぃ。
　そんな神妙な顔して。
　珍しいこともあるわねー」

　我が家は古式ゆかしき日本家屋だ。

　和室の居間に陣取って暗い顔をしていると、次女の明希あきが声を掛けてきた。

　今年中学にあがったばかりの、下のほうの妹である。

　おかっぱ頭が可愛らしい。

「きっと、にいちゃん。
　女にでもフラれたんだぜー！」

　続いて居間に顔を出したのは、小学校４学年の弟である拓海たくみだ。

　こいつは悪戯好きなやつで、よく俺やじいちゃんに叱られている。

「なに言ってんの拓海。
　大輔にぃに、そんな女っ気なんてあるわけないじゃん」

「いや絶対そうだって！
　なぁ、なぁ！
　にいちゃん、フラれたんだろ！
　フラフラ、フラフラ、おフランス～♪
　なんちゃって！」

　拓海のやつが、ガキ特有の意味不明な歌を即興で口ずさみながら、タコみたいにゆらゆらと踊り出した。

「あははっ！
　なに、そのダンス。
　バカじゃないのあんた！」

　明希が拓海を指差して笑い出す。

　一気に部屋が騒がしくなりはじめた。

　いつも通りの我が家の喧騒につられて、俺も表情が緩む。

　……そうだな。

　弟妹ていまいたちの前で暗い顔をしていても、なんにもならない。

　俺は意識的に気持ちを切り替えることにした。

「ヘイ、ユー！
　おフランスだからって、落ち込むんじゃない。
　元気だせよ！」

　拓海のからかうような物言いに、軽くイラッとする。

「うっせ！
　糞つまんねぇギャグばっかいってると、また泣かすぞチビ！」

　立ち上がり、熊のように両手をあげて威嚇ポースをとった。

「ぎゃああ！
　にいちゃんが怒ったぁ！」

　お調子者の弟が、ドタバタ足音を鳴らし、走って逃げていく。

「おい、こら！
　家んなかで走ったら、あぶ――」

　止めようとしたそばから、拓海が部屋に入ってこようとした人物とぶつかった。

「――きゃ⁉︎」

「はぶぎゅ！」

　小さな弟は、跳ね返されて尻餅をつく。

　対してぶつかられたセーラー服の女の子も、鼻を手で押さえて涙目になっている。

「ぅぅ……。
　いたい。
　こら、拓海！
　家のなかで暴れちゃダメって、何度も言ってるでしょ」

「ふぎゅぅぅ……。
　わ、わりぃ、雫ねぇぇ……」

「んもぅっ。
　痛いなぁ
　鼻がぺちゃんこになっちゃう」

　拓海の頭がぶつかって、赤くなってしまった鼻をさすっているのは、長女で中学３年生の雫しずくだ。

　まだ幼さが勝るものの、将来はしっとりとした美人に育つだろうことの間違いない、自慢の妹である。

「よう。
　大丈夫か？」

　拓海を抱き起こしながら、雫に声をかける。

　目を回してしまった愚弟を部屋のすみに寝かせてから、俺は雫が畳に落としてしまったスーパーのレジ袋を持ち上げた。

「これ、台所まで運んどくぞ」

「うん。
　ありがと、お兄ちゃん。
　じゃあ手早く晩ご飯作っちゃうね。
　明希ー。
　お料理手伝ってくれる？」

「はぁい」

「おい、雫。
　俺もなんか手伝うことあるか？」

「んーん。
　いまはないよ。
　でもすぐにご飯出来ると思うから、しばらくしたら、おじいちゃん呼んできてもらえるかな？」

「オッケー。
　まかされた」

　俺と、長女の雫と、次女の明希と、末っ子の拓海。

　これにじいちゃんと、夜遅くまで家族を養うために働いてくれている親父を加えた計６名が、我が北川家の面々だった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　賑やかな夕食の時間が過ぎた。

　今日の晩飯もうまかった。

　早くに母親をなくした我が家では、料理は主に妹たちの担当となっている。

　雫の料理の腕は絶品だ。

　特に出し巻き卵なんかの和食がうまい。

　俺が縁側で夜空を見上げ、食べ過ぎてくちくなった腹をさすっていると、賑やかな家のなかからじいちゃんがやってきた。

「……ふぅ。
　よいせ」

　おもむろに俺の隣に腰掛けたじいちゃんが、いつものべらんめぇ口調で尋ねてきた。

「なぁ、大輔。
　なにか悩みごとがあるんじゃねぇか？
　ほら、言ってみろや」

「……なんの話だよ」

「誤魔化すんじゃねぇよ。
　大輔。
　お前、飯くってる間も、ちょくちょくうわの空だったじゃねぇか。
　なんか悩んでんだろうが」

　さすがはじいちゃんである。

　仕事で留守にしがちな親父に代わって、俺たちが小さな頃から面倒を見てきてくれただけのことはある。

　ぶっちゃけ俺たち兄弟姉妹は、みんなじいちゃんっ子だ。

　だから俺は、西澄アリスのことをじいちゃんに相談してみることにした。

　◇

「……って、わけなんだよ」

　ひと通り話をすると、それまで黙って聞いてくれていたじいちゃんが、ぽんと膝を叩いた。

「かかかっ。
　そうか、そうか……」

　いま話したのは、西澄が学校や家で、どんな孤独な環境に置かれているかの話だ。

　面白い要素なんて、欠けらもないはずである。

　なのに急に快活に笑い出したじいちゃんに、俺は軽くムッとした。

「なにを笑ってんだ、じいちゃん」

「ああ、悪りぃ。
　別にその嬢ちゃんの話が面白くて笑ったわけじゃねえから、そう怒るな」

「じゃあ、なんだってんだ？」

「いや、なぁに。
　ついにオメェも、女の話なんざするようになったのかと思うと、感慨深くてなぁ……。
　かかかっ」

　不意打ちみたいなじいちゃんの言葉に、俺はちょっと顔を赤くしてしまう。

「お、女な話だぁ⁈
　そ、そんなんじゃねぇての！」

　誤魔化すように、俺はぶっきらぼうな口調で言い放った。

「そ、それよりいまは、あいつの話をだなぁ……。
　って聞いてるのか、じいちゃん！」

　よほど愉快だったのだろう。

　じいちゃんはいまだに笑い続けている。

「ちっ。
　……たく」

　舌打ちしてから、じいちゃんの笑いがおさまるのを待つ。

　ようやく笑い終えたじいちゃんが、真っ直ぐに俺の目を見て語りかけてきた。

「それで大輔。
　オメェはその嬢ちゃんのこと、どうしてやりてぇんだよ？」

　少し考えてみる。

　夕陽に染まる校舎裏で眺めた、西澄アリスの微笑み。

　あれはまるで、すっと胸に染み入ってくるような暖かな笑みだった。

「俺は……。
　俺はもう一度、あいつの笑顔がみたい……」

「……はんっ。
　なんだ大輔。
　もう答え、出てんじゃねぇか」

　じいちゃんが膝に手をついて、縁側から立ち上がる。

「なら大輔。
　テメェは全力で、その嬢ちゃんを笑わせてやりゃあいい」

　それだけ言ってから、じいちゃんは歩き始める。

「……ああ。
　そうする」

　なんだかじいちゃんに、背中を押された気がした。

　俺は騒がしい家に戻っていく後ろ姿に向かって、頭を下げて感謝した。