無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

体育祭・中編１

　午前のプログラムがつつがなく進んでいく。

　俺は１年のときは停学を食らった関係で、体育祭は見学になった。

　だからこうして実際に体育祭に参加するのは初めてなのだが、我が校の校風なのか、生徒たちはみんな積極的に競技に取り組んで、盛り上がっている。

「次の競技は、借り物競争女子の部になります。
　出場する生徒は、グラウンドに集合して下さい」

　アナウンスが響く。

　これはさっきみなみ先輩に紹介された、放送部の如月先輩の声だろうか。

「じゃあ行ってくるねー」

「早苗ちゃん、がんばって！」

　うちのクラスからも選手が集合場所へと向かった。

　たしか借り物競争はアリスが出場する種目だ。

　グラウンドの隅の集合場所を眺めてみると、Ａ組の赤のゼッケンを身につけた彼女と目があった。

　握りこぶしを少し前に突き出して、応援する。

　するとアリスはこくりと頷いてから、小さくガッツポーズをしてみせた。

　やる気は十分らしい。

　そういえば前にもすこし考えたことがあったが、アリスって運動神経のほどはどうなのだろうか。

　◇

「これより、２年生女子による借り物競争をはじめます。
　選手のみなさん。
　がんばってください！
　父兄の皆様がたも、応援よろしくお願いします！」

　走者がスタートラインに並ぶ。

　やはり遠目にもアリスが目立っている。

　生徒たちは言うに及ばず、参観に来た父兄の間でも彼女の注目度は抜群に高い。

「位置について……。
　スタート！」

　号令の下、Ａ組からＥ組までの５人の２年生女子が一斉に走り出した。

　真っ先に先頭に躍り出たのは、うちのクラスであるＥ組の女子だった。

　さきほど、早苗ちゃんと呼ばれて送り出された彼女である。

「おお⁉︎
　うちの女子、めっちゃ速えな！」

　早苗ちゃんと後続との差はぐんぐん広がっていく。

　そして最後尾はアリスだった。

　彼女は走り出してまだ幾らも経っていないというのに、もうあごをあげて息を切らせ、ひぃひぃ言いながら走っている。

「お、おお……。
　アリスのやつ、めっちゃ遅いなぁ……」

　目をキュッと瞑って必死に走る姿が、なんだか小動物を連想させて可愛い。

　でもどうやらアリスは、運動が苦手だったようだ。

「２年Ｅ組はやい！
　これははやい！
　後続を置いてきぼりにして、もうクジまで到着しましたー！」

　うちのクラスの早苗ちゃんが、スタートラインから百メートル先にある借り物くじの場所に、いの一番にたどり着いた。

　大きな箱に手を突っ込んで、ごそごそしている。

「Ｅ組の夕凪早苗選手。
　いまクジを引きました！
　内容はいったいなんでしょうか？
　よく見えるように、胸に貼ってくださーい！」

　アナウンスに促されて、Ｅ組女子が今しがた引いたクジをゼッケンに貼った。

　そこには極太油性マジックの文字で、『銀縁ぎんぶちメガネのひと』と書かれている。

　早苗ちゃんがキョロキョロと周囲を見回す。

　彼女は視線の先にイケメン眼鏡である財前時宗の姿を見つけると、そちらのほうへと走って行った。

　◇

　ところでうちの体育祭の借り物競争には、少しだけ特殊なルールがある。

　くじを引いた選手は、借り物の中身が周囲の人間にもよく見えるように、ゼッケンに貼らなければいけないのである。

「２年Ａ組、西澄アリス選手。
　最後尾でいまクジまで到着しました！
　ほかの選手たちは、もうすでに借り物を探しに行っているぞ！
　西澄選手、ここから挽回なるか？」

　アリスが抽選箱に手を入れた。

　びりとは言え、アリスの美しい金髪ブロンドと妖精のように可憐な容姿は、人の目を惹きつけてやまない。

「おっと。
　いま西澄選手がくじを引いた！
　その内容は、なな、なんと――⁉︎」

　アリスがクジをゼッケンに貼り付けた。

　そこにはよく見える大きな文字で『大切なひと』と書かれてある。

「大切なひと！
　西澄選手の借り物は、なんと『大切なひと』だー！」

　ギャラリーがどよめく。

　グラウンドのそこかしこで、いま彼女が引いたくじについて噂し合っている。

　気づくとアリスが俺を見ていた。

　視線が交差するなり彼女はこくりと頷いて、真っ直ぐにこちらに向かって走ってくる。

「西澄選手、走り出した！
　判断がはやい！
　この大勢の観客のなかから、いまの一瞬で『大切なひと』を見つけだしたというのでしょうか！」

　アナウンスの間にも、アリスはぐんぐんとこちらに近づいてくる。

「お、おいおい。
　アリスのやつ……。
　……ったく、しょうがねえなぁ」

　Ｅ組の観覧場所から一歩前に歩みだした俺のもとに、アリスがたどり着いた。

「はぁ、はぁっ……。
　……んっ。
　大輔くん！
　一緒に来てください」

「おうっ。
　んじゃあ、行くか！」

　アリスと手を取り合って走り出す。

　駆け出した俺たちの姿に、グラウンドに詰めかけた全員が、わっと歓声を上げた。

　◇

「おおっと、西澄選手！
　大切なひとにＥ組の男子を選んだ！
　まさか！
　まさかの展開です！
　いま手を引いて走りだしたぞ！
　会場は大盛り上がりだ！
　というかあの男子はっ⁉︎
　き、北川くんです！
　２年Ｅ組、北川大輔くんを連れて、西澄アリス選手、ゴールに向かって走っていきます！」

　アリスに手を引かれて走る。

　いまならまだ誰もゴールしていない。

　時宗を連れ出そうとしていたうちのクラスの早苗ちゃんは、Ａ組女子たちの妨害にあって手間取っているようだ。

「西澄選手！
　これは１着でゴールなるか。
　ゴールに向けて、一直線に走っていくぞ！
　ああっと、だがしかし！
　ここで思わぬ伏兵が現れたっ。
　Ｃ組女子、山中幸子選手だ！
　借り物のハンカチを持って、Ａ組西澄アリス選手を猛追していく！」

　追い上げてきたＣ組女子の借り物はハンカチ。

　走るのに邪魔にならない有利さも相まって、ぐんぐんと追い上げてくる。

　このままだと抜かれそうなペースだ。

「なぁ、アリス！」

　走りながら、後ろから彼女に話しかける。

「はぁっ。
　はぁっ。
　な、なんですか、大輔くん！」

「どうせ取るなら、一等賞がいいよなぁ！」

　返事も聞かずに、ぐんっと加速した。

　アリスの前に踊りだし、逆に彼女の手を引いて力強く駆けだす。

「きゃ⁉︎」

「おう！
　転ばないように気をつけろよ。
　いくぜー！」

「は、はいっ！」

　ぐんぐんと速度を上げる。

　繋いだ手のひらにアリスの温もりを感じながら、グラウンドのど真ん中を、真っ直ぐに突っ切っていく。

　俺とアリスは、追い上げてきたＣ組の選手を徐々に引き離し始めた。

「ああっと！
　ここでＡ組がスピードアップ！
　はやい！
　これははやい！
　風を切るように颯爽と走り抜け、いま！
　１着でゴールイン！」

　全校生徒と父兄たちが、ふたたび歓声に湧いた。

　俺はアリスと手を繋いだまま足を止め、息を弾ませる彼女と見つめあった。

「ははっ。
　俺たちが一番だぜ。
　楽しかったな、アリス！」

「はぁ、はぁっ。
　は、はい。
　楽しかったです、大輔くんっ」

　アリスは額から汗を流し肩で息をしながら、けれども心底楽しそうに笑ってみせた。