無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

体育祭・後編

　体育祭、午後の部が始まった。

　大玉転がし。

　クラス全員参加の綱引きや玉入れ。

　それに盛り上がりをみせた騎馬戦。

　プログラムは問題なく進み、やがて最後の種目であるクラス対抗リレーの順番がやってきた。

　◇

「次の競技は、クラス対抗リレーです。
　出場する選手はグラウンドに集合して下さい」

　放送部のアナウンスが青空の下に響き渡る。

「さてと……。
　んじゃ、行きますかねぇ」

　俺は最終種目であるこのリレーのアンカーだ。

　グラウンドの隅の集合場所まで向かっていると、アリスが俺のそばまで小走りで駆け寄ってきた。

　雫のやつも一緒である。

「よう、お前ら。
　ふたり揃ってどうした」

「大輔くん。
　怪我をしないように気をつけて下さい」

「お兄ちゃん、がんばってね。
　でも、がんばりすぎて転んじゃだめだよ」

「あんがとよ。
　まぁほどほどに走って、楽しんでくるわ」

「はい。
　応援しています」

「わたしも！
　明希や拓海たちと一緒に応援してるからね！」

　アリスと雫が、雑談を交わしながら去っていく。

「……そうそう、アリスさん。
　知ってますか？
　お兄ちゃん、ああ見えて凄く足が速いんですよ」

「そうなのですか。
　でも意外ではないです」

「お兄ちゃんは昔っから、運動神経がよくて……」

　ふたりが来た道を戻っていくのを見送ってから、俺は改めてリレーの集合場所へと足を運んだ。

　◇

　集合場所へとやってきた。

　リレーは第１から第４までの４人の走者で走ることになっていて、１００ｍ、２００ｍ、３００ｍ、４００ｍとあとになるほど少しずつ距離が伸び、４人で計１０００ｍを走るスウェーデンリレー方式が採用されていた。

　俺はアンカーだから、つまり４００ｍを走ることになる訳だ。

　ぶっちゃけ全力で走るには長すぎる距離だし、ほどほどにがんばることとしよう。

　集まった出場選手たちが、わいわいと騒いでいる。

　そんななかに、じっと俺を睨んでいるひとりの生徒を見つけた。

　……野球部の田中大翔ひろとだ。

　列の並び順からして、どうやらこいつは第３走者らしい。

　俺のひとつ前である。

　というかこいつ、Ｄ組だったのか。

　田中は俺と目が合うと、列を外れて近寄ってきた。

「北川ぁ。
　お前がＥ組のアンカーなのか？
　というかお前、帰宅部だろ。
　運動もろくすっぽしてないだろうに、４００ｍも走り切れるのかぁ？
　ははっ。
　ぜぇぜぇ息を切らしながらゴールとか、見苦しい真似は勘弁だぞ？」

「……いきなりなんだ、てめぇはよ。
　影が薄すぎて、いまのいままで気付きもしなかったわ。
　名前なんつったっけ？」

「北川……。
　喧嘩売ってんのかよ……」

「そりゃあ、てめぇだろうが。
　正直俺ぁ、お前にはムカついてんだ。
　てめぇが喧嘩売ってくんなら、いつでも買って……」

　いや、ちょっと待て。

　以前時宗のやつに、田中とのことは任せておけと釘を刺されている。

　また暴力沙汰を起こして今度は退学にでもなったら、アリスが悲しむだろうと。

　……ここは抑えよう。

　俺は湧き上がる怒りをぐっと堪えて、目の前のいけ好かない男を睨みつけた。

　ばちばちと視線に火花を散らす。

「……ちっ」

　田中が目を逸らして、列に戻っていった。

　その後ろ姿を睨みつけながら、俺は先ほどの考えを改める。

　――ほどほどにがんばるのはやめだ。

　全力疾走で走り抜けて、この馬鹿に吠え面をかかせてやる。

　◆　◇　◆　◇　◆

「位置について！
　よぉい……。
　スタート！」

　号令とともに、バトンを握った第１走者たちが一斉に飛び出した。

　まず先頭に立ったのは田中のクラスであるＤ組だ。

　次いでＢ組。

　俺のクラスのＥ組は３番手である。

「Ｄ組が先頭のまま、いま第２走者にバトンが渡りました！
　第２走は２００メートル。
　どのクラスもがんばって！
　見物のみなさん、どうぞ応援をお願いします！」

　放送部がアナウンスで盛り上げる。

　リレーは最終種目ということもあり、注目度が高い。

「おっと！
　いまＥ組がＢ組をかわして、２番手に躍り出た！
　先頭との差はわずかだ。
　ここで先頭のＤ組、第３走者にバトンタッチです！」

　Ｄ組の田中にバトンが渡った。

　現在の順位はＤ組、Ｅ組、Ｂ組、Ａ組、Ｃ組の順番になっていて、我らがＥ組は２番手。

　だがうちのクラスの第３走者は陸上部の男で、脚が速い。

　先頭を走る田中をぐんぐんと追い上げていく。

　◇

「第４走者のみなさぁん。
　そろそろトラックで準備してくださーい」

　俺は進行役に促されて、スタートラインに立つ。

　その間もＥ組の陸上部員がＤ組を猛追していた。

　田中を抜いて先頭に躍り出るのも、もう時間の問題だろう。

　しかし、そのとき問題が発生した。

「あっと⁉︎
　接触！
　接触しました！
　白熱し過ぎたのか、Ｄ組第３走者の田中大翔くん。
　追い上げてきたＥ組第３走者の、矢田健一くんと接触してしまいましたぁ！」

　わっと歓声があがる。

　田中がＥ組の走者を妨害したのだ。

　接触されたうちのクラスの走者が、当たった拍子にバトンを手放してしまった。

「あの野郎……」

　ぎりぎりと歯ぎしりをする。

　当然、妨害はルール違反だ。

　陸上の大会なんかだったら、当たりにいったほうが失格になるのだろう。

　しかしこれは体育祭のリレー。

　故意に妨害したのだと見做されなければ、失格にはならない。

「リレーは続行です！
　２番手だったＥ組。
　バトンを拾っている間に、次々と抜かれていく！
　一方、先頭のＤ組は、いま、最終走者にバトンタッチ！」

　◇

　走り終えた田中が、俺のそばを横切る。

「はぁ、はぁ……。
　ざまぁみろよ、北川ぁ。
　お前のクラスのやつにぶちかましてやったぜ。
　ははっ。
　お前は西澄が見ている前で、最下位で情けなくゴールしろ」

　田中は嘲笑いながら、待機の列に戻っていく。

「……くそ野郎が」

　メラメラと俺の闘志に火がついた。

　そうこうしていると、ようやくうちのクラスの第３走者が俺のもとまで走ってきた。

「ご、ごめん、北川くん！
　はぁ、はぁ。
　バトン、落としてしまって！」

「謝る必要なんざねぇよ。
　よく走った。
　……あとは任せとけ」

　バトンを受け取った。

　うちのクラスは現在最下位だ。

　だが見ていろ。

　俺は脚に力を込めて、思いっきり大地を蹴った。

　爆発的な勢いで飛び出す。

「いま最終走者の北川大輔くんにバトンが渡った！
　距離は４００メートル。
　最後尾からのスタートです。
　はたして、ここから逆転なるか！」

　一歩、また一歩。

　大きく脚を踏み出し、力強く大地を蹴りながら、猛烈な勢いで走っていく。

　こんなに全力で走るのは、生まれて初めてかもしれない。

「うらぁああ！
　舐めてんじゃねぇぞ！」

　猛禽類が風を切って飛ぶように、もの凄い速度で前を走る走者を追い上げていく。

「は、はやい！
　Ｅ組の北川大輔くんっ。
　めちゃくちゃ速いぞ！
　いまＢ組をかわして、４番手に――！
　い、いやＣ組も抜いて３番手に躍り出た！
　速い、速い！
　ごぼう抜きだぁー！！！！」

　グラウンドが歓声に包まれる。

「ま、またひとり抜いたぞ！
　北川くん、２番手！
　圧倒的なスピードです！
　だが第４走は４００メートルの長丁場。
　こんな走り方で、最後までもつのでしょうか⁉︎」

　その声に後押しされるように、俺は前だけを向いて全力でひた走る――

　◇

　心臓がばくばくとうるさく脈打つ。

　肺が破裂しそうだ。

「す、凄まじい追い上げです！
　北川大輔くん。
　いま、先頭を走るＤ組のすぐうしろについたぁ！」

　ようやく先頭を捉えた。

　だが疲労が蓄積して、徐々に脚が回らなくなってきた。

　限界が近い。

「あっと⁉︎
　ここで北川くん、ペースが落ちた！
　Ｄ組との差がまた広がっていくぞ。
　さすがに無理が祟ったかぁ⁉︎」

　身体が重い。

　さっきまではなんでもなかった空気の抵抗が、まるでヘドロみたいに走る俺に纏わりついてくる。

「はぁっ、はぁっ！
　くっそ……。
　あと少しだってのによぉ！」

　脚が回らない。

　少しずつＤ組走者の背中が遠ざかっていく。

　限界を感じた、そのとき――

「大輔くん！
　もう少しですっ。
　がんばって……！」

　必死に俺を応援するアリスの姿が目に映った。

　いつもの無表情ではない。

　懸命な様子で、声を上げている。

　まったく、アリスのやつ。

　声、張り上げるの苦手だろうに……。

　◇

　不思議と脚に力が入った。

　大地を蹴るとぐんっと、身体が前に飛び出す。

「ああ！
　Ｅ組の北川大輔くん！
　ここで再びスピードアップ」

　さっきまでの重くるしさが嘘のようだ。

　漲る力を脚にこめて、全力で駆け抜けていく。

「凄い凄い！
　猛烈な勢いで先頭を追い上げていくぞ！
　だがゴールまでの距離はあとわずか。
　逆転なるか！」

　いける。

　確信していた。

　俺はもう、あのふざけた野郎に吠え面をかかせることなんて、どうでもよくなっていた。

　ただアリスに……。

　惚れた女の前でかっこつけるためだけに、全力で大地を蹴る。

「あ……！
　ああ！
　いま！
　いまかわした！
　北川くん、先頭！
　先頭に踊りだしたー！！！！」

　目の前の背中を追い抜くと、視界が開けた。

　行く手を遮るものはもう、なにもない。

「１着だ！
　北川大輔くん！
　最下位から見事なごぼう抜きをみせ、１着でゴールテープを切りましたぁ！」

　グラウンドを歓声が包み込む。

　ようやく立ち止まって、息を切らせながら振り返ると、アリスが俺をみつめて嬉しそうに笑っていた。