無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

中間試験まえ

　週が明けての月曜日。

　体育祭も無事におわった学校は、平時の落ち着きを取り戻す暇もなく、今度は１学期の中間試験を間近に迎えていた。

　今日も無事に１日の授業が終わり、俺はいまアリスと一緒に校内を下校しているところだ。

「大輔くん。
　そういえば、大輔くんは試験勉強をしていますか？」

「ん？
　お、おう。
　勉強なぁ……」

　思わず歯切れの悪い受けごたえをしてしまう。

　というのも実は、俺は高校に入ってからは勉強をさぼっていて成績がよくないのだ。

「来週から中間試験です。
　ちゃんと準備はできていますか？」

「……いや。
　勉強はあまりしてねぇなあ」

　隣を歩くアリスが、不思議そうにコテンと首を傾げた。

「勉強をしていない……。
　あ、もしかして大輔くんは、勉強をしなくても成績優秀なタイプなのでしょうか？」

「……それはねえな。
　ぶっちゃけ成績は下から数えたほうが早い。
　けど勉強はしてねぇ」

　アリスがじっと見つめてくる。

「……大輔くん」

「な、なんだよ？」

「大輔くんは、勉強をしなくてはいけません」

「うっ……」

　アリスが無表情な顔で俺を見つめたまま、ズバッと容赦のない指摘をしてきた。

　たまらず顔を背けてしまう。

「い、いやそりゃ分かってるんだけどよ。
　うちにいると家族も騒がしいし、なんというか勉強しようって気にならねえっつーか……」

「それはただの言い訳です」

「うっ……」

　いつになくアリスが俺に厳しい。

「ただそうですね……。
　お家では勉強できないとの言い分は分かりました。
　なら試験が終わるまで、わたしの家で一緒に勉強をしましょう。
　幸いわたしは試験の成績だけはそこそこ良いので、大輔くんに勉強を教えてあげられると思うのです」

　アリスが胸の前で小さく拳を握る。

「恩返しの機会がやってきました」

　どうやら意志は固いようだ。

　俺は声には出さずに、心の中だけで小さくため息をついた。

　正直なところ俺は勉強が嫌いだ。

　とは言え彼女にここまで言われてしまっては、観念するほかない。

「ん。
　じゃあ手間かけさせて悪りぃけど、いっちょよろしく頼むわ！」

「はい。
　任せて下さいっ」

　アリスが小さな手で、胸をトンっと叩く。

　こうして俺とアリスは、中間試験が終わるまで、毎日一緒に勉強することになった。

　◇

　校門を通り過ぎて数分のあたりを、アリスと一緒に並んで歩く。

「大輔くんは苦手な教科はなんですか？」

「そうだなぁ。
　国語は苦手じゃない。
　というか割と好きだ。
　でもそれ以外の教科は、全部嫌いだな」

「ぜ、全部ですか。
　これは教え甲斐があるのです」

　アリスの申し出で、さっそく今日から試験勉強を開始するべく、彼女の家へと向かう。

すると俺たちのうしろから誰かが追いかけてきた。

「大輔」

　名前を呼ばれて振り返る。

「おう、時宗じゃねぇか。
　どうしたんだ？」

「ちょっと話があってな。
　西澄。
　すまないが、少しの間大輔を借りるぞ」

　アリスがこくりと頷く。

　俺は時宗に言われるまま、彼女を待たせて少しその場を離れた。

　◇

「それでどうしたんだ？
　あいつだけ待たせて、アリスには聞かせたくない話か？」

「野球部の田中大翔ひろとの話だ。
　西澄はあまり聞きたくない話だろうと思ってな」

　なるほど、時宗らしい細やかな気配りである。

「……そっか。
　それで、田中の野郎がどうかしたのか？」

「いや、前に田中のことは俺に任せろと言っただろう？
　その件についての報告だ。
　実は昨日、つてを当たって、野球部のＯＢからきつく田中に注意をしてもらった。
　これで多少はあいつも大人しくなるだろう」

　どうやら時宗は、あれからもしっかりと動いてくれていたらしい。

　さすがである。

「だがこれで絶対に安心という訳でもない。
　田中には、なにをしでかすかわからない不安定さを感じるしな。
　だから大輔。
　田中の件が完全に解決するまでは、これからもなるべく西澄と一緒にいてやれ」

「おう、わかった。
　ちょうど試験期間中は、アリスん家で一緒に勉強をしようって話になってたんだ」

「そうか。
　なら良かった」

　要件は済んだとばかりに、くるりとその場で背を向けて歩き出した時宗を呼び止める。

「なあ、時宗。
　ありがとうな」

「ん。
　気にするな。
　友人が困っていたら力になる。
　当たり前のことだ」

　なんの気なく言い放って来た道を戻って行く背中を、俺は感謝を込めて見送った。

　◆　◇　◆　◇　◆

　アリスの家に着いた。

　通用門をくぐると、だだっ広い庭が視界に飛び込んでくる。

　以前やって来たときと寸分違わず、ただ広いだけで閑散とした庭だ。

　この寒々しい庭に、ひとりで佇むアリス――

　俺はそんな彼女を想像して、また一抹の寂しさを覚えてしまう。

「どうしたのですか、大輔くん？
　そんなにじっと庭を眺めて」

「……いや。
　なんでもねぇ」

　俺につられて、アリスも庭に目を向けた。

「……ふふ」

「ん？
　どうしたんだアリス」

「あ、すみません。
　少し想像してしまって。
　このお庭って広いじゃないですか。
　だから、いっぱい人が来ても大丈夫ですよね」

「ああ、そうだな。
　でもそれがどうしたんだ？」

「えっと、その……。
　いつかこのお庭に大輔くんのご家族や、財前さんや雪野先輩をご招待して、お茶会なんかができれば。
　そんな想像をしてしまいまして」

　アリスが優しい目で庭を眺めている。

　どうやら俺とアリスは、真逆の想像をしていたようだ。

「……なるほど。
　お茶会か」

　俺も彼女にならって、賑やか庭を想像してみる。

　広い庭をあちらこちらと駆け回る拓海や明希。

　鼻歌まじりにお茶の準備をする雫。

　寡黙でなにを考えているのかよくわからない時宗。

　そして俺は、みなみ先輩に纏わり付かれて少し迷惑そうにしながらも、なんだかんだで楽しそうなアリスを、少し離れた場所から眺めるのだ。

　……うん。

　悪くない。

　というか、とても楽しそうに思える。

「いいな、お茶会。
　やろうぜ！
　うちの奴らには俺から声を掛けてみるよ」

「……ほんとですか？」

「嘘は言わねえよ」

「ふわぁ。
　楽しみです」

　アリスが幸せそうに微笑む。

　その顔を見ていると、なんだか俺のほうまで嬉しくなってしまう。

「おっと、そうだな。
　お茶会もいいけど、バーベキューなんかもよくないか？
　そろそろ暖かくなってきたし、うちの奴らはよく食うから茶より飯だろうしなぁ」

「ふふ。
　どちらでも楽しそうです。
　でもその前に、まずは目の前に差し迫った中間試験を頑張らないといけません」

「うっ……」

　そうだった。

　今日ここには、テスト勉強をしにきたのだった。

　アリスの一言で、俺は一気に現実に引き戻される。

「……そんな嫌そうな顔をしないでください。
　さ、勉強しますよ。
　家に上がりましょう」

「はいはい。
　わぁってるって。
　……はぁ」

　面倒を見てくれようという彼女には悪いが、これから勉強漬けかと思うと、どうしてもため息混じりになってしまう。

　だがまぁこの辺りが観念のしどきだろう。

　俺はアリスに促されるまま、彼女の家にお邪魔した。