復讐の魔王と、神剣の奴隷勇者

猫正宗

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裏切り者04 拳闘士ヒューベレン

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　ガンッと椅子が蹴り飛ばされる。
　飾り気のない政務室。
　その室内で、ひとりの男が荒れていた。

「クソがぁ！　クローネとラーバンのふたりが殺されただと！？　殺ったのは、どこのどいつだ！」

　男の名前はヒューベレン。
　闘技場コロセウム、常勝無敗の厳しい拳闘士である。

「まさか、俺たち４人を狙った犯行じゃねえだろうな……」

　彼が掴んだ情報によると、先のふたりを殺した賊は同一人物の可能性があるらしい。
　そいつはフードとマントで、顔や姿を隠している。
　殺しの動機もわからない。
　だが魔王討伐の四英雄のふたりが、立て続けに殺されたのだ。
　次は自分が狙われる番かもしれないと、ヒューベレンは不安に駆られる。

「ちくしょうが！　どうなってんだよ！」

　当然彼は、殺されたクローネとラーバンを思って荒れている訳ではない。
　迫りくる影に、内心怯えているだけだ。

　――トン、トン。

「ひぃ！？　だ、誰だ！？」

　音に怯えた彼が振り返る。
　扉をノックした人物が、部屋に入ってきた。

「失礼します、ヒューベレン将軍閣下」
「……ちっ。な、なんだてめえか……。驚かすんじゃねえよボケ！」

　ヒューベレンは胸を撫で下ろす。
　ここは軍事国家シグナム帝国、軍施設のとある一室。
　魔王討伐の栄誉を掠め取った彼は、軍部との密約と民の人気に後押しされ、将軍に抜擢されていた。

「てめえ、なんの用だ！　くだらねえ話ならぶっ殺すぞ！」
「……は。お命じ頂いておりました、英雄殺しに関する調査の件をご報告にあがりました」
「そ、そうか……。おう！　じゃあさっさと報告しやがれ！」

　部下を立たせたまま、ソファへと歩いていく。
　内心の怯えを隠すように、ヒューベレンは乱暴な素振りでドカリと音を立てて腰を下ろした。

　◆　◇　◆　◇　◆

　ヒューベレンは本質的に臆病な男である。
　粗野に見える振る舞いのすべては、実際には虚勢からくるものだ。

　いまでこそ拳王と呼ばれ、将軍職にまで就いた彼だが、元は闘技場の掃除夫だった。

　当時のヒューベレンは体ばかり大きくて、要領が悪かった。
　そんな彼は、掃除夫としての同僚たちにウスノロ、木偶の坊と蔑まれ、苛められていた。

　ヒューベレンが受けていたのは、言葉の暴力だけではない。
　彼は、毎日のように暴行されていた。
　目があっただけで、蹴られ、殴られる。
　だが臆病な彼は反撃することもなく、ただ愛想笑いで日々を耐え忍んでいた。
　反撃をしない彼は、同僚たちのストレス発散の道具とされた。

　苛めはエスカレートしていった。
　仕事を押し付けられるなんて当たり前。
　配給される食事に泥を入れられる。
　女性の掃除婦からは、臭いだの気持ち悪いだのと罵られる。
　それでもヒューベレンは、ヘラヘラと愛想笑いを浮かべるだけだった。
　心のなかに、ヘドロのような闇を沈殿させながら。

　そんなヒューベレンの生活に変化が起きた。
　ある日、彼に突飛な話が舞い込んだのだ。
　闘技場のプロモーターが、彼に試合に出ろと打診してきたのである。
　なんでも選手が逃げてしまって、予定した試合が行えず難儀しているらしい。

　困ったプロモーターはヒューベレンに目をつけた。
　ヒューベレンは臆病な性格はともかく、体だけは大きく、観客映えしたからだ。

　ヒューベレンは全力で話を断った。
　闘技場の試合といえば、武器あり、殺しあり、ルール無用のデスマッチだ。
　自分なんかが出場すれば、嬲り殺しにされてしまう。
　それを観て観衆が嗤うのだろう。
　想像するだけでも恐ろしい。
　ヒューベレンは怯えて震えた。

　だが彼は打診を断り切ることが出来なかった。
　話を面白がった掃除夫の同僚たちに、出場を強要されたからだ。

　試合に出ろ。
　さもなければ自分たちが、お前を苛め殺す。
　同僚たちはそう彼を脅迫した。

　ヒューベレンは怯えながら闘技場に立った。
　空が高く、ぐるりと全方位を取り囲んだ観客席から、歓声が聞こえてくる。
　対面で、剣を構えた男が彼を睨んでいた。
　自分の人生はここで終わりだ。
　ヒューベレンはそう思った。

　闘技場に戦いの合図が響く。
　ヒューベレンは最初、亀のように体を丸めて縮こまるだけだった。
　一方的に攻撃をされては逃げ回る。
　そんな彼を観客たちはなじり、野次を飛ばした。

　それでもヒューベレンは逃げ回った。
　しかし行き場のない闘技場である。
　対戦相手からは逃れられない。
　傷だらけになり、次第に追い詰められて逃げ場をなくした彼は、最後の抵抗を試みた。
　ただただ必死に、子供のように腕をぶんぶんと振り回したのだ。

　格闘技術もなにもない、ただ振り回しただけのヒューベレンの拳。
　しかし轟々と風を切り、唸りを上げて振り回されたその鋼の拳は、対戦相手をぶちのめした。

　わっと湧く観客。
　ヒューベレンは、血塗れで倒れた対戦相手と自分の拳を、呆然としながら見つめた。
　ここに至ってようやく、ヒューベレンは我が身に宿った破壊的な力を自覚した。

　試合を終えたその日から、ヒューベレンを取り巻く環境はがらりと変わった。
　いままで彼を苛めてきた同僚の掃除夫たちが、ヘラヘラと愛想を振りまきながら、媚を売ってくる。
　あれだけ臭いだのなんだのと罵ってきた女の同僚たちも、自分と目を合わせようとしない。

　ヒューベレンは気付いた。
　自分は強い。
　いままで虐げられてもずっと我慢してきたのは、こいつらが自分よりも強いと思っていたからだ。
　だがそれは間違いだった。
　こいつらよりも、俺のほうが遥かに強い。
　なら今まで自分がされてきた行いを、こいつらにやり返しても、なんの問題もないはずだ。
　そう気づいた彼は、閉ざされていた道が明るく開いていくような心地に酔った。

　彼は調子に乗った。
　手始めに同僚の男を殴って屈服させ、奴隷のように従えた。
　女の同僚は犯した。
　抵抗するようなら、２、３発顔を殴ればぐったりとして大人しくなった。

　闘技場にも積極的に立つようになった。
　試合は連戦連勝だった。
　誰も拳闘士ヒューベレンを打ち負かすことは出来ない。
　派手なパンチで、容赦のない蹴りで、相手を血祭りに上げる。
　観客は彼の試合に熱狂した。
　いつしかやがて、ヒューベレンは常勝無敗の拳王と呼ばれ、闘技場の覇者となっていた。

　強ければいい。
　力こそ全てだ。
　相手より強ければ、なにをしたって許される。
　そして自分は、誰よりも強い。
　だったら自分は、何をしても許される。

　拳王ヒューベレンは、全能の神にでもなったかの様に自惚れ続けた。
　いつか自分よりも強い誰かが現れ、栄光の座から引きずり下ろされることを、酷く恐れながら――

　◆　◇　◆　◇　◆

「――以上が、クローネ様、ラーバン様、両英雄の殺害状況です」

　部下の報告を聞いたヒューベレンは、苛立たしげにつま先で床をトントンと叩いた。

　クローネは数十人の男たちに犯され、痛めつけられて斬首。
　ラーバンは筆舌に尽くしがたい酷い拷問を受けた末の惨殺。

　どちらも怨恨の跡が伺える。
　しかも飛び切り強い恨みだ。
　だが彼にはそれをした相手が思いつかない。

　仮にも人類最強クラスの戦士たるふたりを、そんな目にあわせる事ができる者。
　もしや、アベルやアウロラが？
　ヒューベレンはそう考えるも、即座に思い付きを否定した。
　あの２人はたしかに始末した筈だ、と。

「……仕方ねぇ。俺はしばらく行方をくらます」

　彼は怯えていた。

「軍部の仕事はどうされるので？」
「そんなもん知るか！　てめえのほうでなんとかしておけ！」
「で、ですが、来月開かれる闘技場の特別試合だけは出て頂かなくては困ります！」

　闘技場のトーナメントを勝ち抜いた優勝選手と、ヒューベレンが、特別試合で対決する。
　近くそういうイベントが行われる予定であった。

　これは皇帝主催のイベントだ。
　放り出せば、ヒューベレンとて叱責は免れず、せっかく手に入れた将軍の地位をうしないかねない。

「……ちっ、なら特別試合だけは顔をだす！　それでいいだろうが！」

　ヒューベレンは部下を怒鳴りつけて、追い払った。

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