復讐の魔王と、神剣の奴隷勇者

猫正宗

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アベル14 闘技場

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　北の軍事国家シグナム帝国へとやってきた。

　目的はひとつ。
　次はヒューベレンを断罪する。
　やつはここ、帝都オリオネにいるはずだ。

「……以前来たときとは、様子が違うな」

　独りごちて辺りを見回す。
　帝都は物々しい空気に包まれていた。

　味気ない煉瓦造りの赤茶けた街並み。
　その各所に、殺気だった帝国兵が立っている。

「……ッ、痛ぅ！」

　予兆もなく、胸が疼いた。
　すぐに疼きは痛みに変わり、全身に広がっていく。

「ぐぅ……、ぐるゥ……」

　これは魂を侵食される痛みだ。
　ラーバンを倒すのに、魔王化したのが不味かった。
　ゆっくりと着実に、俺は魔王に堕ち始めている。

　胸を押さえ、痛みを引くのを待つ。
　ようやくおさまってきた。

　この痛みは良くない兆候だ。
　もうあまり時間は残されていない。
　はやく復讐を完遂しなければ……。

　通りを歩きながら、噂話に耳を傾ける。

「……おい、聞いたか？　あの話」
「英雄殺しの殺戮者の話か？」
「ああ、酷え話もあったもんだぜ……」

　都の人々はみな、しかめっ面をしていた。
　俺が殺したクローネとラーバンの話が、もう帝国国民の間にまで知れ渡っているらしい。

　どうやらのんびりとヒューベレンを探し回る暇はなさそうだ。
　街に入ったばかりではあるが、早速情報屋のもとに向かうことにした。

「知らねえ！　ほんとに俺は知らねえんだ！」

　裏路地でひとりの男を締めあげる。
　こいつは帝都オリオネを根城にする情報屋だ。

　以前利用したこともある情報屋なのだが、この男、情報を出し渋る癖があった。
　だからこうして締めあげて、情報を吐き出させているのである。

「……ぐぅう、隠し事は身のためにならんぞ？」

　魂が闇に染まりつつある影響か。
　どうにも気持ちが殺気だってしまう。

「隠してねえ！　本当にヒューベレンのやつは行方を眩ましちまったんだよ！　だからもう、これ以上殴るのはやめてくれ！」

　情報屋が必死なって懇願してくる。
　その姿に嘘の色は見られない。
　こいつは本当に、ヒューベレンの居場所を知らないようだ。

「あっ、でも……」

　男がなにかを気づいたようだ。

「なんだ？　知っていることはすべて吐き出せ」
「ぐぇえ……。言う！　言うから離してくれ！」

　情報屋が吐いた話はこうだ。
　近く帝都の闘技場コロセウムで、トーナメントが開催される。
　これは年に一度のお祭りみたいなもので、帝国国民はみんな楽しみにしている。

　特に今年はトーナメントの優勝者と、ヒューベレンが特別試合で戦うことになっているから、例年以上の盛り上がりをみせることは間違いないだろう。

「……その特別試合に、ヒューベレンのやつは必ず顔を見せるのか？」
「そこまでは知らねえよ！　でもこいつぁ皇帝陛下主催のイベントだ！　たとえ英雄ヒューベレンでも無視することは出来ないだろうぜ！」

　なるほど……。
　ならそのトーナメントを勝ち抜けば、ヒューベレンの前に立つことが出来るのか。
　衆目に晒されることになるが、贅沢は言っていられない。
　俺にはもう、時間がないのだ。

「トーナメントについて、教えろ」

　なんでもトーナメントは誰でも出場できるらしい。
　参加資格は、ただひとつだけ。
　なにが起きても、たとえ死ぬことになろうとも異存はない。
　そういう誓約書にサインをすれば、誰でも出場できるということだ。

「……グるゥ、……ヒューベレンッ」

　気が逸る。
　はやくあいつを殺したい。

　掴んでいた男の胸ぐらを離した。
　情報屋はほっと息をして、その場に尻餅をついた。
　俺はその足で闘技場へと向かった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　闘技場トーナメントの開催日になった。

　予選はＡブロックからＨブロックの８つにわけて、バトルロイヤル方式で参加者を振るいにかけるらしい。

　俺はＨブロックに振り分けられた。
　各ブロックを勝ち抜いた８人で、本戦トーナメントが行われる。

　俺はトーナメント自体には興味がない。
　ただヒューベレンのやつを殺す機会が、ここしかないから参加しただけだ。

「ふぅっ、ふぅう……！　やってやる！　今年こそ本戦出場を果たしてやる！」
「げぇ……。おい、あいつ見てみろよ」
「前回トーナメント準優勝のマッサンじゃねえか」
「ついてねぇ。あいつもＨブロックなのかよ……」

　ここはＨブロックの控室だ。
　辺りが騒々しい。
　だが俺はそんな周囲の喧騒をよそに、瞳を閉じて俯いた。

「ふぅぅ……」

　大きく息を吐いて、気持ちを落ち着ける。
　気を抜けば暴れ出してしまいそうだ。
　意識を胸の奥に集中し、自分を保つ。

　ふいに脳裏にヒューベレンの姿が思い浮かんだ。
　意識が黒く染まっていく。
　どうやって殺してやろうか。
　楽に殺したりはしない。
　あいつを惨めに這いつくばらせてから、すべての尊厳を踏みにじり、殺してやる。

　そのとき、わっと観客が湧いた。

「うおー！　凄えぞ、あのガキ！」
「ま、まじで勝ち抜いちまった！」

　ここ控室まで歓声が届いてくる。
　暗い妄想に耽っていた俺は、その声に意識を引き戻された。

「なんだ？　いまＡブロックの試合中だろ？」
「なにかあったのか？」
「大番狂わせだ！　なんでも十歳そこらのマスクをした小娘がＡブロックを勝ち抜いたらしいぞ！」
「な、なにぃ！？　冗談はやめろ！」
「ほんとだって！　なんでも小さな体で真っ黒な刀を豪快に振り回す剣士らしいぞ！」

　周囲が騒がしい。
　俺は辺りの声を意識的にシャットアウトし、再び内から湧いてくる破壊衝動を抑えることに集中した。

「それではＨブロックの試合を開始します！」

　俺たちの番になった。
　俺はマントで体を覆い、手に入れた仮面で顔を隠している。
　手には34番とナンバーが振られた手袋をはめている。
　予選ブロックでは、各選手は番号で管理されるシステムらしい。

　広い闘技場に、50人ほどの選手が集まっている。
　手に持った獲物も様々だ。
　片手剣から両手斧、鎖鎌に弓を背負っている者までいる。
　かく言う俺は無手だ。
　必要があれば、適当な相手から武器を奪って使うつもりである。

「ルールはひとつ！　最後まで立っていた者が勝者です！」

　観客が湧いた。

「マッサン！　今年こそ優勝期待してるぞー！」
「巨大ハンマーで皆殺しにしてやれー！」

　物騒な声援が飛び交う。
　応援の声を向けられている選手を眺めた。

　でかい。
　並みの成人より頭ふたつ分は大きい。
　背だけではなく、横にも太い。
　マッサンと呼ばれた男は、はち切れそうな筋肉の鎧を身にまとい、巨大な鉄のハンマーを担いでいた。
　威風堂々とした佇まいで、周囲の戦士たちを圧倒している。

「それでは試合を開始します。……はじめ！」

　号令とともに、Ｈブロックのバトルロイヤルが幕を開けた。

　開始直後、選手たちが示し合わせたようにマッサンに襲い掛かった。
　まず最初に強者を潰す。
　バトルロイヤルの常套手段だ。

　しかし巨漢の戦士は狼狽えない。
　肩に担いだハンマーを両手に構え、周囲を薙ぎ払うように振り回した。

「ぐぅおおおおおおおおおおおおお！」

　マッサンが吠えた。

「うぎゎあ！」
「あぼぅぉ！」
「ぎゃへぴ！」

　人間が小枝のように宙を舞う。
　彼らとて仮にも闘技場の舞台に立った戦士である。
　ひとりひとりが鍛え上げられ、引き締まった体をしている。
　しかしマッサンは暴風のようにハンマーを振り回して、まるで木の葉でも舞い上げるように選手たちを倒していく。

「いいぞぉ、マッサン！」
「今年こそはお前が優勝だー！」

　50人からいた選手が次々と脱落していく。
　あっという間に立っているのは、俺とマッサンのふたりだけになっていた。

「……あとは、お前だけだ」

　巨漢の戦士が俺の目の前に立った。
　高みから見下ろしてくる。

「仮面の戦士よ、覚悟はよいな？」

　マッサンがハンマーを振り上げた。
　ごうっと唸りを上げて、鉄槌が俺の頭を目掛けて振り下ろされる。
　しかし俺は無造作に手を振り上げ、襲いくるハンマーを片手で受け止めた。

「な、なにぃ！？」
「……ぐるゥ、いまの俺は、危険だぞ？　手加減をしてやれそうにはない」

　ちょうどいい。
　先程から耐えている破壊衝動を、すこしこの男にぶつけてやろう。
　体から僅かに瘴気が滲み出る。

　受け止めたままのハンマーを握った。
　鋼鉄製のそれが、握力だけで粉々に砕け散る。

「ば、馬鹿な！？　我が巨鉄槌が！？　こ、このような真似……！」
「さぁ、歯を食いしばれ。覚悟が足りなければ、死ぬぞ……」

　腕を振り上げた。
　握った拳には破壊の力が満ち満ちている。

「ぐルぅおオオおおおおおッ！」

　動揺し、隙だらけになった胴体に拳を叩き込む。

「ぬぅ……！？　な、なんと凄まじい威力か！　ぐ、ぐはぁ……！！」

　マッサンの巨躯が吹き飛んだ。
　水切りで投げられた石のように、地面を何度も跳ねながら水平に吹き飛んでいく。

「が、がはぁ……！」

　殴り飛ばされた巨体が、闘技場の壁に激しくぶつかった。
　全身を強打したマッサンは、崩れ落ち、白目を剥いて動かなくなった。

「…………え？」
「……あ、あれ？」

　観客が静まり返った。
　目の前で起きた圧倒的な暴力に、声すら出せないでいる。

「しょ、勝者！　さ、34番！」

　審判が俺の勝利を高らかに告げた。
　それを切っ掛けにして、唖然としていた観客たちが我に返る。

「す、すげえ！　すげえ！　すげえ！　すげえ！！」
「なんなんだ、アイツ！　マッサンを一撃かよ！？」
「あんなやつノーマークだったぞ！？」

　驚嘆の声が歓声に変わっていく。
　割れんばかりの喝采が、俺の頭上に降り注いだ。

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